Por Bill Barrow, Jonathan J. Cooper y Farnoush Amiri | Prensa asociada
WASHINGTON – Casi 44 años después de que Jimmy Carter abandonara la capital de la nación en una humillante derrota, el 39º presidente regresó a Washington para tres días de ritos funerarios de estado a partir del martes.
Los restos de Carter, que habían estado en reposo en el Centro Presidencial Carter desde el sábado, abandonaron el campus de Atlanta el martes por la mañana, acompañados por sus hijos y su familia extendida. La Misión Aérea Especial 39 partió de la Base de la Reserva Aérea Dobbins al norte de Atlanta y llegó a la Base Conjunta Andrews en Maryland. Una caravana llevó el ataúd a Washington para un viaje final al Capitolio, donde los miembros del Congreso presentarán sus respetos.
En Georgia, ocho militares portadores del féretro sostenían el ataúd de Carter mientras los cañones disparaban contra la pista cercana. Lo llevaron a un vehículo que lo subió al compartimiento de pasajeros del avión, la icónica variante azul y blanca del Boeing 747 que se conoce como Air Force One cuando el presidente en ejercicio está a bordo. Carter nunca viajó como presidente en el avión, que voló por primera vez como Air Force One en 1990 con el presidente George HW Bush.
La escena se repitió fuera de Washington. El féretro del expresidente fue retirado del avión, se dispararon cañones y tocó una banda militar. Un coche fúnebre adornado con el sello del presidente se unió a una caravana que se dirigió hacia Washington.
Una delegación bipartidista de miembros del Congreso fue encabezada por los senadores Raphael Warnock y Jon Ossoff, demócratas que representan al estado natal de Carter, hasta la Rotonda del Capitolio. También estuvieron presentes la vicepresidenta Kamala Harris, miembros del gabinete del presidente Joe Biden y tres de los nueve magistrados de la Corte Suprema de Estados Unidos: John Roberts, Brett Kavanaugh y Elena Kagan.
El quinteto de metales de la banda del ejército estadounidense tocó mientras la gente esperaba el ataúd. La habitación quedó en silencio cuando tres golpes en la puerta circular marcaron la llegada de Carter. El ataúd se colocó en el medio de la sala del catafalco de Lincoln, una plataforma construida en 1865 para sostener el ataúd del presidente asesinado Abraham Lincoln en el mismo lugar.
Harris, el líder de la mayoría del Senado, John Thune, y el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, pronunciaron elogios celebrando la fe, el servicio militar y la devoción al servicio de Carter, incluidas sus contribuciones prácticas a la construcción de viviendas para los necesitados a través de Hábitat para la Humanidad.
“Jimmy Carter fue ese raro ejemplo de un hombre talentoso que también camina con humildad, modestia y gracia”, dijo Harris, recordando su enfoque sin pretensiones en la campaña. Dormía en las casas de sus seguidores para “compartir una comida con ellos en su mesa y escuchar lo que tenían en mente”, dijo.
El Glee Club de la Academia Naval de EE. UU. interpretó el himno patriótico “My Country, ‘Tis of Thee” antes de que los líderes bipartidistas del Congreso y Harris, acompañada por su esposo Doug Emhoff, colocaran coronas de flores junto al ataúd. Los miembros de la familia de Carter, incluidos algunos de sus nietos, se secaron las lágrimas.
Carter, quien murió el 29 de diciembre a la edad de 100 años, permanecerá en el estado el martes por la noche y nuevamente el miércoles. Recibe un funeral de estado el jueves en la Catedral Nacional de Washington. Biden pronunciará un panegírico.
Están los rituales familiares que siguen a la muerte de un presidente: el viaje de la Fuerza Aérea de regreso a la circunvalación, una guardia de honor militar que lleva un ataúd envuelto en una bandera por las escaleras del Capitolio, el catafalco de Lincoln en la rotonda.
También habrá un simbolismo exclusivo de Carter. Mientras lo sacaban de su centro presidencial, una banda militar tocaba himnos: “Amazing Grace” y “Blessed Assurance” para el franco evangélico bautista que se llamó a sí mismo un “cristiano nacido de nuevo” cuando buscó y ganó la presidencia en 1976. Washington, su coche fúnebre se detuvo en el Memorial de la Marina de los EE. UU., donde sus restos fueron trasladados a un cajón tirado por caballos durante el resto de su viaje al Capitolio. La ubicación hace un guiño al lugar de Carter como el único graduado de la Academia Naval de EE. UU. en convertirse en comandante en jefe.
Toda la pompa conlleva cierta ironía para el demócrata que pasó del almacén de maní de su familia a la Mansión del Gobernador y, finalmente, a la Casa Blanca. Carter ganó la presidencia como el sonriente sureño e ingeniero tecnocrático que prometió cambiar las costumbres de Washington y evitó muchas de esas reglas no escritas cuando llegó allí.
De 1977 a 1981, Carter fue el residente de mayor rango de Washington. Pero nunca lo dominó.
“Podría ser quisquilloso y tener una personalidad no muy atractiva” en una ciudad que se nutre de las relaciones, dijo el biógrafo Jonathan Alter, describiendo a un presidente que tuvo problemas para charlar con legisladores y periodistas.
Carter a menudo despreció los adornos ceremoniales que se han exhibido en Georgia y que continuarán en Washington.
Como presidente, quería evitar que la Marine Band tocara “Hail to the Chief”, pensando que elevaba demasiado al presidente. Sus asesores lo convencieron de que lo aceptara como parte del trabajo. La canción sonó el sábado cuando llegó a su centro presidencial después de una caravana por su ciudad natal de Plains y pasó por la granja de su infancia. Volvió a sonar mientras sus restos eran trasladados de camino a Washington.
Tampoco usó nunca su nombre completo, James Earl Carter Jr., ni siquiera prestó juramento. Su nombre completo estaba impreso en tarjetas conmemorativas entregadas a todos los dolientes que presentaron sus respetos en Atlanta.
