SAN ANTONIO – Quien dijo que no quedaban grandes historias desvalidas en March Madness o que el título iría a cualquier equipo que gaste más dinero, o acumula la colección más llamativa de grandes nombres del portal de transferencia, probablemente nunca revisó Houston.
Y cualquiera que pensara que College Hoops estaba dejando a los equipos sin estrellas listas para NBA entrenadas por Tart-As-Lemon Lifers que se preocupan más por el tamaño de la envergadura y el corazón de un jugador que su porcentaje de 3 puntos, bueno, eso también son estos Cougars.
El escuadrón de defensores y negadores del entrenador Kelvin Sampson se enfrenta a Florida por el título nacional el lunes por la noche. Envuelven el último cuatro de la primera corredera que contó con todas las semillas No. 1, pero termina con las dos mejores, Auburn y Duke, sentados en casa.
“Lo hemos hecho a nuestro manera”, dijo Sampson, quien, a los 69 años, superaría a Jim Calhoun para convertirse en el entrenador más antiguo para ganar el título si prevalecen sus pumas. “Ha funcionado bastante bien”.
Los Gators también han sido pasados por alto a su manera
Florida, una selección de 1 1/2 puntos en este juego por libreta deportiva BETMGM, ha jugado a Underdog a su manera este año.
Los Gators (35-4) fueron elegidos para terminar sexto en su conferencia (muy buena sudeste) y están dirigidos por un jugador, Walter Clayton Jr., cuyo primer deporte fue el fútbol.
Su lista está llena de flores tardíos de Mid-Majors (Clayton, Will Richard, Alijah Martin) y algunos más fuera de la escuela secundaria que eran reclutas de 3 estrellas en el mejor de los casos (Alex Condon, Thomas Haugh).
Aun así, sería difícil poner a Florida, con un rico departamento de atletismo, una rica historia y jugar en una rica conferencia, en la misma categoría que Houston, una escuela de cercanías en la cuarta ciudad más grande de Estados Unidos que le da la vista a algunos lugareños que lo llaman “Cougar High”.
La transición de Houston al Big 12 creó nuevas narraciones
Cuando Houston (35-4) dejó la Conferencia Atlética Americana en 2023 para unirse al Big 12, inmediatamente se convirtió en la escuela con el presupuesto atlético más pequeño entre las cinco (ahora cuatro) principales conferencias.
Pero las cosas están cambiando. Completará una expansión de $ 150 millones a sus instalaciones de fútbol este verano.
El director de atletismo, Eddie Núñez, dijo que los Cougars están totalmente comprometidos con el cambio de ingresos bajo las nuevas reglas que se espera que se hagan cargo de los deportes universitarios el próximo año escolar y que Sampson está evolucionando tan bien como cualquier persona.
“Todos dicen que es de la vieja escuela, pero la realidad es que la entiende y se rodea de personas que pueden ayudarlo con nulo, compartir los ingresos, cualquier cosa que se presente”, dijo Núñez. “En pocas palabras, él hará lo que mejor hace. Construye una cultura y obtiene los niños adecuados con la ética de trabajo adecuada”.
La presencia de Houston en el Big 12 jugó en la historia predominante de la locura de marzo este año: de The Sweet 16 On, no había equipos de pequeñas conferencias y, por lo tanto, no quedaban zapatillas de vidrio en un torneo que estaba perdiendo su alma.
Houston tiene tradición, todos recuerdan a Phi Slama Jama, y está construyendo un presupuesto. Aún así, llamar al programa de Sampson a un monstruo de baloncesto universitario está perdiendo el punto.
Su pieza de portal más grande es LJ Cryer, el guardia que ganó un título con Baylor en 2021 antes de transferir y convertirse en el máximo anotador de los Cougars. Si Houston va a colocar a un jugador en la NBA la próxima temporada, Cryer es probablemente el indicado.
“No creo necesariamente que se aplique a mi programa”, dijo Sampson cuando se le preguntó si el portal ha cambiado la naturaleza de su trabajo.
Los defensores de mano larga de Houston hacen que la vida sea difícil para los oponentes
El resto de la lista pasa tiempo dificultando la vida de los jugadores que ciertamente estarán en la NBA pronto. Vea los últimos 10 minutos de la victoria por 70-67 de Houston sobre Duke el sábado.
Son jugadores como J’wan Roberts, un senior de 23 años que ha jugado 148 juegos en cinco temporadas, todos en Houston, una carrera que se extendió debido a la pandemia de coronavirus. O Emanuel Sharp, ahora en su tercer año con Sampson y promediando alrededor de tres triples por juego.
La tarjeta de presentación de Houston está desechando juegos que se vuelven feo. Tiene la defensa superior del país en el porcentaje de goles de campo (.382) y los puntos permitidos (58.5).
“Creo que presionarán la pantalla de la pelota, tratarán de sacar la pelota de las manos de Walt. Pero giran, son largos, juegan muy duro, tan duro”, dijo el entrenador de Gators, Todd Golden.
En una época en la que jugadores como Duke’s Cooper Flagg, una fuerza de naturaleza de 6 pies 9 pulgadas que puede sumergir, girar y disparar a los 3, obtener el tiempo del aire, no hay tanto espacio para, digamos, Jojo Tugler de Houston, un estudiante de segundo año de Monroe, Louisiana, que tiene más rebotes que puntos esta temporada y cuyos cuatro bloqueos contra Duke le dieron 77 en 35 juegos.
“Una de las primeras cosas que hacemos cuando traemos a un niño al campus es que medimos su envergadura debido a la forma en que jugamos defensa de pick-and-roll”, dijo Sampson. “Hay muchos niños de 7 pies que son muy pesados. Tienen dificultades para moverse. Esos niños no funcionarían bien en la forma en que jugamos a la defensa”.
Es posible que CBS no se apresure a hacer carretes destacados de ese tipo de cosas.
Sampson persigue al tipo de jugadores que no se preocupan por eso.
“De eso quieres ser parte”, dijo Roberts. “Quieres estar con alguien que te desarrollará, te amará y no te deja tener días malos”.
