Por primera vez en casi 50 años, los estibadores de las costas este y del Golfo se declararon en huelga el martes, una medida que cortará la mayor parte del comercio a través de algunos de los puertos más activos de Estados Unidos y podría provocar un enfriamiento en la economía.
“Nada se moverá sin nosotros, nada”, dijo Harold J. Daggett, presidente del sindicato de la Asociación Internacional de Estibadores, dirigiéndose a los piqueteros frente a una terminal portuaria en Elizabeth, Nueva Jersey, el martes por la mañana.
La Alianza Marítima de Estados Unidos, que representa a los empleadores portuarios, no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Las empresas se enfrentan ahora a un período de incertidumbre. Los expertos en comercio dicen que una huelga breve causaría pocos daños duraderos, pero que un paro de una semana podría provocar escasez, precios más altos e incluso despidos.
“Cuando hablamos de una huelga de dos a tres semanas”, dijo J. Bruce Chan, analista de transporte de Stifel, una firma de Wall Street, “es cuando el problema comienza a empeorar exponencialmente”.
La perspectiva de un daño económico significativo por una huelga coloca al presidente Joe Biden en un dilema cinco semanas antes de las elecciones nacionales. Antes de la huelga, dijo que no iba a utilizar una mano de obra federal para forzar el fin del cierre de un puerto (algo que hizo el presidente George W. Bush en 2002), pero algunos expertos laborales dijeron que podría usar ese poder si la huelga comenzaba a pesar. sobre la economía.
Los estibadores sacan contenedores de los barcos, los clasifican y los colocan en camiones o trenes, y también manipulan carga a granel. Alrededor de tres quintas partes de los envíos de contenedores del país pasan por puertos de las costas este y del Golfo, incluido el puerto de Nueva York y Nueva Jersey, el tercero más activo del país, y puertos de rápido crecimiento en Virginia, Georgia y Texas.
Una huelga también detendrá el envío de automóviles y maquinaria pesada a través del puerto de Baltimore, donde las operaciones se vieron restringidas durante la mayor parte de la primavera después de que un barco portacontenedores se estrellara contra el puente Francis Scott Key.
Los fabricantes de automóviles dijeron que estaban monitoreando la huelga pero que era demasiado pronto para decir cómo los afectaría.
Las operaciones de los cruceros no se ven afectadas por la huelga y los envíos militares continuarán. Rick Cotton, director ejecutivo de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, dijo el lunes que alrededor de 100.000 contenedores serían almacenados en el puerto durante la huelga y que 35 barcos que llegarían durante la próxima semana estarían anclados en alta mar.
“Hay mucho en juego”, dijo la gobernadora Kathy Hochul de Nueva York en una conferencia de prensa el lunes. “El potencial de disrupción es significativo.Pero también trató de calmar a los consumidores, diciendo que no se esperaba escasez de alimentos y productos farmacéuticos.
Para introducir y sacar grandes cantidades de mercancías del país, no existe una alternativa práctica a los puertos. Y los puertos no pueden funcionar sin estibadores, lo que les otorga una fuerte influencia en las negociaciones laborales.
Los puertos de la costa oeste están abiertos. Los estibadores pertenecen a un sindicato diferente y acordaron el año pasado un nuevo contrato que incluye un aumento significativo de salarios.
Según el contrato que expiró el lunes, los estibadores de las costas este y del Golfo ganaban una tarifa máxima de 39 dólares la hora. La ILA quiere un aumento de 5 dólares la hora en cada uno de los seis años de un nuevo acuerdo, lo que le daría un aumento del 77% durante la vigencia del contrato. El lunes, la alianza dijo que su última oferta al sindicato aumentaría los salarios “casi un 50%” durante la vigencia del contrato.
Con horas extras y trabajo por turnos, muchos estibadores ganan más de 100.000 dólares al año, lo que los sitúa por delante de otros trabajadores sin título universitario. Pero dicen que trabajan muchas más horas que los trabajadores en otros trabajos que ganan cantidades similares, y lo hacen a menudo en condiciones duras o peligrosas.
La alta inflación de los últimos años ha reducido el poder adquisitivo de sus salarios. Y los estibadores sostienen que tienen derecho a una parte de las mayores ganancias que sus empleadores (algunos de los cuales son grandes líneas navieras globales) obtuvieron durante el auge comercial pandémico en 2021 y 2022.
Sabiendo que era posible una huelga, muchas empresas se apresuraron a enviar mercancías antes del martes, incluida la mayoría de los bienes de consumo duraderos que pretenden vender durante el período de ventas navideñas. Pero incluso una huelga breve podría perjudicar a los importadores de bienes perecederos como frutas.
Daniel J. Barabino, director de operaciones de Top Banana, un distribuidor de frutas con sede en Hunts Point Produce Market en el distrito del Bronx de la ciudad de Nueva York, dijo que una huelga podría hacer que se quedara sin plátanos, su principal producto, al final. de la próxima semana. “Serán todos en la región, todos los importadores de banano; nadie tendrá fruta”, dijo.
Barabino añadió que enviar fruta por vía aérea era demasiado costoso. Y dijo que no podría compensar el déficit con ventas de productos distintos del plátano. “Pagan la factura del café, tal vez la factura del agua embotellada”, dijo, “pero no pagan la factura de la electricidad, el alquiler, el arrendamiento de camiones ni los salarios de los empleados”.
La última vez que la ILA atravesó todos los puertos de la costa este y del Golfo fue en 1977, paralizando el transporte de contenedores durante más de seis semanas. El acuerdo que puso fin a la huelga incluía aumentos salariales muy por encima de los propuestos por los empleadores, mayores contribuciones a los planes de pensiones y medidas para abordar la preocupación de la ILA de que las nuevas tecnologías pudieran causar pérdidas de empleo.
La ILA sigue luchando contra la automatización. Rompió las conversaciones con la Alianza Marítima en junio, diciendo que un puerto en Mobile, Alabama, estaba revisando camiones usando tecnología que no estaba autorizada bajo su contrato laboral. (La tecnología ha estado en uso desde que se abrió el puerto en 2008, dijo una fuente familiarizada con sus operaciones).
Según el contrato expirado, a los operadores portuarios se les permitía utilizar tecnología “semiautomática”, pero no equipos “desprovistos de interacción humana”. La Alianza Marítima dijo que había ofrecido en conversaciones recientes llevar ese compromiso a un nuevo contrato.
Recientemente, otros sindicatos obtuvieron mucho de lo que pidieron en las negociaciones contractuales, y los expertos laborales dijeron que la ILA esperaba capitalizar esa racha ganadora.
“El sindicato ha demostrado que está luchando duro”, afirmó Harley Shaiken, profesor emérito de la Universidad de California, Berkeley, especializado en trabajo y comercio. “La asociación de empleadores también es muy consciente de que, en general, las huelgas han dado resultados a los sindicatos en el último año”.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
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