Desde el día en que el primer humano primitivo trepó a un árbol mientras huía de una manada de lobos voraces —y más tarde gruñó los detalles de su estrecho escape a unos habitantes de una cueva alrededor de una fogata— el cerebro humano parece haber estado programado para procesar y retener historias.
Ahora, un equipo de investigación de la Universidad Johns Hopkins está pidiendo la ayuda del público para mapear las áreas del cerebro que se activan cada vez que leemos una nueva novela de Stephen King o vemos una secuela de “Deadpool”, o repeticiones de “Doctor Who”.
Resulta que contar y escuchar cuentos no sólo es divertido: es una estrategia clave de supervivencia.
“Entender historias es parte de la anatomía fundamental del cerebro”, dijo Janice Chen, profesora adjunta de ciencias psicológicas y cerebrales en Johns Hopkins, “y es un sistema cerebral muy robusto que encontramos en todos”.
Chen dijo que diferentes regiones del cerebro se sintonizan con los personajes o la ubicación, mientras que otras se dedican a lo que podría describirse como la trama.
“Si lo piensas, tu vida está formada por una serie de acontecimientos, y cada uno de esos acontecimientos es una historia”, afirmó.
Pero Chen no estudia literatura, sino cómo los sistemas neuronales sustentan la memoria. Y está especialmente interesada en un grupo de regiones cerebrales de alto nivel, conocidas como “red neuronal por defecto”, que parecen estar involucradas en los recuerdos episódicos, o aquellos que surgen de la experiencia personal.
Muchos de sus experimentos implican colocar a los sujetos en un “fMRI” (una máquina de imágenes por resonancia magnética funcional) y registrar su actividad cerebral mientras leen un libro, miran una película o hablan sobre un episodio de su programa de televisión favorito.
Chen pensó que a los miembros del público les podría gustar ayudar a diseñar los estudios de investigación de su equipo. ¿Con qué frecuencia el ciudadano medio de Baltimore tiene la oportunidad de ponerse una bata blanca imaginaria para convertirse en el Doctor You?
Entonces se puso en contacto con su colega, Dora Malech, profesora asociada en los Seminarios de Escritura de Hopkins y editora en jefe de la revista literaria The Hopkins Review, y le pidió ayuda para idear un concurso de cuentos.
Concurso de redacción fMRIEl concurso, que se extenderá hasta el 31 de julio, está destinado a una obra de ficción flash original e inédita o a un relato muy breve de entre 500 y 1500 palabras. Está abierto a estudiantes de secundaria y adultos que vivan, trabajen o estudien en Baltimore.
“Pensamos que sería una forma accesible de involucrar al público en los experimentos científicos que se llevan a cabo en Hopkins”, dijo Malech. “Hay preguntas que se superponen sobre qué hace que el arte perdure y cómo el arte afecta la memoria”.
Se seleccionarán dos ganadores, uno de entre 14 y 18 años y otro adulto, que recibirán un premio de 500 dólares en función de criterios literarios estándar y de si su trabajo contiene atributos útiles para los investigadores.
A Chen, por ejemplo, le interesan las historias que tienen estructuras narrativas inusuales en lugar de desarrollarse cronológicamente. A Sammy Tavasoli, que está estudiando para su doctorado en ciencias del cerebro, le intrigan los recuerdos de eventos emocionales, mientras que el científico Christopher Honey está investigando por qué algunas historias permanecen en el cerebro durante semanas o meses después de que el lector haya pasado la última página.
Los relatos ganadores se publicarán en la revista Hopkins Review. Sus autores también recibirán una visita guiada al laboratorio donde se lleva a cabo la investigación, además de una imagen de computadora enmarcada que muestra la actividad cerebral de los participantes del estudio mientras leen los trabajos ganadores.
Iris Lee, que ha trabajado en el laboratorio de Chen y que comenzará sus estudios de posgrado en escritura creativa este otoño, dijo que, como el material recopilado en el concurso se utilizará para diversos estudios, los investigadores no buscan ningún tipo de historia en particular. Una novela policíaca tiene las mismas posibilidades de ganar que una novela romántica histórica.
“Los autores pueden experimentar con la trama”, afirmó. “Pueden experimentar con el tiempo y escribir historias que atraviesen generaciones y que muestren cómo el pasado y el futuro se afectan mutuamente”.
Las propuestas ganadoras se utilizarán en experimentos que exploran el vínculo entre la narrativa y la memoria, una relación que ayudó a nuestra especie a sobrevivir de una generación a la siguiente. Si nuestros primeros humanos no podían recordar cómo escaparon de los lobos, tal vez no pensarían en trepar a un árbol la próxima vez. No podrían mostrarles a sus amigos el arroyo oculto que encontraron repleto de peces gordos.
“Si no tienes memoria, no tienes la capacidad de pasar de un momento a otro y predecir lo que va a pasar”, dijo Chen. “No puedes relacionar causa y efecto. La memoria es esencial para ser una persona”.
Y las historias han demostrado ser especialmente adecuadas para ayudar a las personas a recordar mejor.
“Hay estudios de hace décadas que muestran que si simplemente le das a la gente una lista de palabras al azar para leer y luego les pides que las recuerden, no son muy buenos en eso”, dijo Chen.
“Pero si les obligas a crear una historia a partir de esa misma lista de palabras, su memoria se dispara”.
Dijo que las historias en todos los formatos son igualmente útiles para transformar eventos fugaces en recuerdos permanentes, ya sea a partir de palabras escritas, letras de canciones reproducidas en la radio o una secuencia de imágenes mostradas en las pantallas.
Y si a veces parece que nuestra necesidad de narración es insaciable, es porque nuestro cerebro está tratando de motivarnos a consumir historias. Al igual que con otras actividades necesarias para la supervivencia, desde comer hasta tener relaciones sexuales, estamos programados para ansiarlas.
Por eso, los investigadores de Hopkins piden la ayuda de los habitantes de Baltimore para crear relatos nuevos y originales. Es posible, dicen, que los investigadores lleguen a saber lo suficiente sobre la memoria como para comprender las causas de algunos de los problemas más insolubles de la humanidad, desde la esquizofrenia hasta la enfermedad de Alzheimer y otras formas de pérdida de memoria relacionada con la edad.
“Hay muchas preguntas que se pueden hacer sobre la memoria usando los mismos datos”, dijo Chen.
“Este concurso es realmente una vía de doble sentido”, dijo. “Vamos a ver qué historias llegan y las usaremos como fuente de inspiración para pensar en preguntas interesantes que podamos intentar responder”.
