la noche su los Lakers de Los Angelesfinalmente, regresaría a su lugar de gloria en la cima del NBA, jerry oeste no estaría presente.
“Oh, no estaré allí”, me dijo por teléfono, refiriéndose a lo que entonces se llamaba Staples Center.
¿Esperar lo?
Los Lakers 1999-2000, el equipo Oeste se había preparado, a costa de sus nervios y su salud, para este mismo propósito, ganar el primer título de baloncesto de Los Ángeles en más de una década, estaban a un juego de conquistar el Indiana Pacers en las finales. Serían coronados en la cancha de su casa. Sería el primer campeonato de la franquicia desde 1988. Sería la culminación de la búsqueda singular de West, después de haber movido cielo y tierra y la mayor parte del plantel existente para conseguir que Shaquille O’Neal y Kobe Bryant estuvieran en el mismo equipo, y haberse tragado su propio orgullo traer a Phil Jackson como entrenador. Sería maravilloso.
Y se haría sin la presencia de West.
Esto no era nuevo para West. Esos momentos, ahora que ya no podía llevar sus prodigiosos talentos a la cancha e impactar en ganar juegos como jugador, lo llevaban a una grave distracción. Durante los partidos en casa de los Lakers, a menudo conducía por la ciudad. A veces, escuchaba la meliflua voz de Chick Hearn para ver cómo iban las cosas. Esa noche, sin embargo, mantuvo el estéreo del auto en silencio. Condujo por la autopista Ventura hasta Santa Bárbara, cien millas al norte de la ciudad.
“Le dije a mi amigo Bobby Freedman que sólo me llamara si había buenas noticias”, escribió West en su mordaz autobiografía, “West by West”.
No fue porque no le importara, por supuesto. Fue porque le importaba muchísimo.
del oeste muerte el miércoles a los 86 Causó que más de una persona alrededor de la liga se ahogara.
“Es un día muy triste”, dijo por teléfono el miércoles por la tarde Oscar Robertson, contemporáneo de West y miembro del Salón de la Fama.
West fue, durante décadas, la personificación del deporte. Pocas personas eran más cortejadas por el abogado, por lo que él era sinónimo de la búsqueda tenaz e implacable de la excelencia. Era parte de una dinastía como jugador que no podía resolver el celtas, y luego construyó dinastías como un ejecutivo que finalmente lo hizo. Fue 14 veces All-Star y 12 veces seleccionado All-NBA. Dos gigantes de los Lakers se construyeron bajo su mandato como gerente general del equipo: el equipo liderado por Magic Johnson que capturó cinco títulos en la década de 1980, luego los equipos de O’Neal-Bryant que lograron tres títulos entre 2000 y 2003.
Como hizo Red Auerbach con los Celtics, 3.000 millas al este, West estuvo constantemente en el centro de los desmantelamiento y renacimiento de los Lakers. Década tras década, los Lakers continuaron siendo importantes en la NBA, con Kareem Abdul-Jabbar, Magic y James Worthy durante los años 80, justo cuando Boston continuó acumulando pancartas después del final de la era Bill Russell, a través de John Havlicek. Jo Jo White y Dave Cowens en la década de 1970, luego Larry Bird, Kevin McHale, Robert Parish y Dennis Johnson. Los Cs buscan actualmente su título número 18 de la NBA en su serie final de este año con el Mavericks de Dallas; Los Lakers, cuyo último título llegó en la Burbuja de Orlando en 2020, están empatados con los Celtics a 17.
Clasifiqué a Auerbach uno y a West dos en mi lista de todos los tiempos de ejecutivos de la NBA en 2017 para NBA.com. Nada ha cambiado mi opinión en los años transcurridos. Fueron los arquitectos definitivos, con las tácticas intimidantes y la asombrosa capacidad de motivación de Auerbach sirviendo como el conejo mecánico en una pista de carreras de perros, mientras West perseguía a los Celtics durante una generación.
“En secreto me gustaron y admiro las maneras descaradas de Red, y él es uno de los entrenadores por los que me hubiera encantado competir”, escribió West. “. … Red era la figura que a todos les encantaba odiar, y a él no le importaba en lo más mínimo. No le importaba ser el villano. Él sería cualquier cosa que quisieras que fuera, siempre y cuando ayudara a los Celtics a ganar”.
Pero West no queda atrás ante nadie cuando se trata de evaluación de talentos. Fue el mejor de todos los tiempos. Ninguna ex superestrella como jugador estuvo en más gimnasios, en más ciudades pequeñas y en más países que West, año tras año, tratando de encontrar el próximo gran talento. No se quedó atrapado en la nostalgia; Todavía estaba entusiasmado con los jugadores actuales. Él se entusiasmó Terance Mann cuando Mann era una selección de segunda ronda poco conocida que jugaba para el Tijeras en la Vegas Summer League en 2019.
Mantenía su propio consejo sobre quién y qué le gustaba.
“No se trata tanto de confianza”, me dijo una vez. “Creo que si le preguntas a 10 personas, obtendrás más de una opinión. Si preguntas a cinco personas, obtendrás más de una opinión. Prefiero no confundirme preguntándole a 10 personas”.
Al igual que Auerbach, West tenía un estilo eterno, como todavía lo tienen el Dr. J y Pat Riley y sólo un puñado de luminarias envejecidas. Todavía tenía una gran demanda después de que dejó los Lakers en 2000 y pasó a puestos ejecutivos con el Grizzlies de Memphis, guerreros del Estado Dorado y LA Clippers hasta bien entrados los 80 años. Fue la firme negativa de West a aprobar una propuesta de intercambio de Klay Thompson para kevin amor en 2014, eso impidió que los propietarios de Golden State apretaran el gatillo y evitó que los Splash Brothers se separaran antes de emprender su carrera por el campeonato que cambiaría la franquicia.
Todavía sentías su crepitante intensidad en persona o por teléfono. Ya en la mediana edad, todavía se me ponía la piel de gallina cuando sonaba mi teléfono y el identificador de llamadas identificaba quién estaba en la otra línea. (Él era “TLogo” en mi lista de contactos, por obvias razones.) Él siempre respondía amablemente: “¿David? Jerry West”.
Como si pudiera haber sido otra persona.
Dado su pedigrí, era humilde y deferente con sus propios éxitos. West fue venerado por su 60 pies bateó al final del tiempo reglamentario del Juego 3 de la final de 1970 contra Nueva York para empatar el juego y enviarlo a tiempo extra. Sin embargo, lo único que West recuerda es que los Knicks ganaron 111-108 en tiempo extra. Promedió unos asombrosos 46,3 puntos por partido en la victoria de los Lakers en la serie de la División Oeste sobre Baltimore en 1965, que sigue siendo el récord de promedio más alto en una sola serie de postemporada.
Podría ser cáustico y cortante sobre los jugadores de hoy, el estado del juego, David Stern y cualquiera que no estuviera a la altura de sus estándares en un momento dado. Podría estar fulminante con su propio equipo. Pero si no ganaban haciéndolo a su manera, tenía muy poca paciencia con ellos. Su interpretación en la miniserie de HBO “Winning Time” fue una fea caricatura de su intensidad maníaca. uno que hizo enojar justificadamente a sus amigos y colegas. No era alguien que echara espuma por la boca y pasara sus días destrozando las oficinas de The Forum con una rabia cegadora. No le gustaba la gente importante.
Y si alguien podía haberlo hecho sin discusión, era él.
Pero nadie quería ganar más que Jerry West, y pasó toda su vida demostrándolo.
Ganó títulos estatales en la escuela secundaria de Virginia Occidental, en la escuela secundaria East Bank, que cada 24 de marzo, el día en que East Bank ganó el título en 1956, se rebautiza como “West Bank” por un día en su honor. Ganó en la Universidad de West Virginia, donde llevó a los Mountaineers al campeonato nacional de la NCAA en 1959, que WVU perdió por un punto ante la Universidad de California, 71-70. Ganó en el célebre equipo olímpico estadounidense de 1960, un equipo tan dominante como lo sería el Dream Team 32 años después. El equipo de 1960 ganó sus ocho partidos en Roma en los Juegos de Verano por una media de 42,4 puntos por partido. West, Robertson, Walt Bellamy, Jerry Lucas y el entrenador Pete Newell fueron incluidos individualmente en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial, al igual que el equipo de 1960 como unidad, en 2010.
“Simplemente nos fusionamos de inmediato”, dijo Robertson. “Pete Newell era el entrenador y reunió a nuestros cinco titulares. Y sabíamos lo que estaba en juego, porque todos estábamos allí para formar parte del equipo olímpico. Jerry era un buen tipo. De hecho, lo conocí a través de Adrian Smith (quien también jugó en el equipo olímpico de 1960). Lo conocí a través de Adrian. Estuvo allí con el equipo del ejército estadounidense. Estoy seguro de que nuestros orígenes eran paralelos entre sí, porque de dónde venía Jerry y yo, no teníamos nada más que baloncesto”.
La palabra torturado se utiliza a menudo para describir a Occidente. En efecto. Los demonios, que echaron raíces durante una infancia difícil y solitaria en su Virginia Occidental natal, donde su imaginación era su mejor amiga y disparó miles de tiros para no tener que volver a casa, lo carcomieron durante toda su vida. Había poco amor en el hogar de West y abuso físico de los niños por parte de su padre. Jerry West estaba impulsado, en el mejor y peor sentido de la palabra, a esforzarse, a perseguir la perfección, a verse vaciado por la derrota y sólo brevemente salvado por la victoria.
“Soy, si se me permite decirlo, un enigma (incluso para mí mismo, especialmente para mí mismo), y un obsesivo, alguien cuya mente va por todas partes y regresa a las cosas que, para bien o para mal, me mantienen esclavizado”, escribió West en su libro.
West jugó en el primer gran equipo de Los Ángeles, después de su traslado desde Minneapolis, en 1960, junto a su futuro miembro del Salón de la Fama, Elgin Baylor. Ellos hecho baloncesto profesional en la costa oeste, estableciendo un estándar de excelencia que sólo fue superado por Auerbach, Bill Russell y los Celtics.
Seis veces durante la carrera como jugador de West, los Lakers y los Celtics se enfrentaron en la serie de campeonato. Seis veces, Boston derrotó a Los Ángeles. La última vez, en 1969, West fue nombrado MVP de la final, convirtiéndose en el único jugador en recibir el premio mientras estaba en el equipo perdedor. Los Lakers también jugaron contra los Knicks en la final tres veces entre 1970 y 1973. Sólo en 1972 ganó el equipo de West, dándole un título de la NBA en nueve intentos.
“Fue fantástico competir contra Jerry”, dijo Robertson. “Jerry era un atleta tremendo. No sé sobre otros muchachos, pero me encanta jugar contra grandes jugadores de baloncesto. Porque tienes que mejorar tu baloncesto tú mismo. No sabes dónde estás hasta que juegas contra grandes jugadores de baloncesto. Y Jerry fue, sin duda, uno de los mejores de todos. Pensé que Jerry era un gran jugador de baloncesto y un gran tirador”.
Pero West podía ser tan testarudo como talentoso.
Cuando la NBA, con gran fanfarria y convocaciones no insignificantes de fichas de décadas, trajo a sus 50 mejores jugadores de todos los tiempos al fin de semana del Juego de Estrellas en Cleveland en 1997, asistieron 47 de los 49 jugadores vivos. (Pete Maravich había muerto en 1988 mientras jugaba un partido informal, a los 40 años; O’Neal se estaba recuperando de una cirugía de rodilla). West fue el único que no asistió. En ese momento, el motivo aducido fue que acababa de someterse a una cirugía reciente.
Lo de la cirugía era cierto. Pero no fue por eso que no apareció. No apareció porque estaba enojado con el magia de orlandoquien lo había acusado de manipular a O’Neal mientras aún estaba bajo contrato con el Magic para asegurar a Shaq como agente libre.
West quedó impresionado por el entrenamiento de Bryant para los Lakers antes del draft de 1996, y conspiró con su amigo cercano, el agente de Bryant, Arn Tellem, para llevar a Bryant a la Costa Oeste. Cuando West estaba de tu lado, nunca habrías tenido un defensor más feroz.
Estaba la famosa historia, que el ejecutivo de los Lakers, Mitch Kupchak, volvió a contar muchos años después, de cómo los Lakers eligieron a Vlade Divac en el draft de 1989, con West como la única y solitaria voz que optó por el pívot serbio a pesar de las objeciones de todos los demás en el equipo. Oficina frontal.
“Todos elegimos al otro”, dijo Kupchak. “Creo que fue (el centro de Missouri) Gary Leonard. Todos estamos de acuerdo. Luego (West) se inclina hacia el micrófono, que estaba conectado a Nueva York para que podamos anunciar nuestra elección. Nuestro chico allí arriba era Hampton Mears. Y Jerry dice, ‘Hampton’ (nos está mirando cuando dice esto), dice: ‘Hampton, los Lakers se llevan a Divac’. Los tres dijimos: ‘¿Por qué estamos aquí?’ Y él dice: “Tiene demasiado talento para dejarlo pasar”. Y salió de la habitación”.
Como siempre, el Logo estaba solo, y sus pensamientos, su obstinación y su imaginación, una vez más, le habían servido de mucho.
Lectura obligatoria
• ¿Cómo era realmente Jerry West? Al teléfono con él, el universo NBA se abrió
• Llueven las reacciones a la muerte de Jerry West: ‘Un genio del baloncesto’
• NBA75: West era el ‘Sr. Clutch’ y siempre será brutalmente honesto consigo mismo
(Foto de Jerry West y Oscar Robertson: Vernon Biever / NBAE vía Getty Images)
