Cuando el gobierno publicó su actualización más reciente sobre el crecimiento económico de Estados Unidos (Producto Interno Bruto o PIB), fue una clásica “sorpresa positiva”.
La economía se expandió a un ritmo anualizado del 2,8 por ciento en el segundo trimestre, muy por encima de las expectativas del 2%, y un gran salto respecto del resultado del primer trimestre del 1,4%.
El resultado fue un esfuerzo conjunto: las empresas repusieron inventarios y compraron equipos, el gobierno incrementó su gasto y, lo más importante, los consumidores, que representan casi el 70% de la economía, abrieron sus billeteras para atención médica, vivienda, automóviles, repuestos y muebles.
Antes de entusiasmarnos demasiado con el informe positivo, es posible que la tasa se recorte cuando se publiquen las versiones segunda y tercera del PIB del segundo trimestre en los próximos meses. Además, parte de la sorpresa al alza tiene que ver con que algunas empresas de transporte aumentaron su gasto en junio para compensar los problemas de producción de equipos que tuvieron a principios de año.
Aun así, el ritmo del gasto de los consumidores sigue desconcertando a los economistas. Es fácil ver cómo los estadounidenses más ricos están desembolsando dinero en la era pospandémica. Después de todo, han visto aumentar drásticamente el valor de sus viviendas y sus inversiones en los últimos cinco años. Este grupo también se ha beneficiado del aumento de las tasas de interés, consiguiendo hipotecas a tasa fija y baja en medio de la pandemia y luego disfrutando de tasas de interés más altas sobre su dinero seguro.
Pero no hay suficientes estadounidenses ricos para dar cuenta de los totales, lo que significa que todos los demás también están participando. Los estadounidenses de clase baja y media, muchos de los cuales han gastado sus ahorros de la pandemia en un contexto de precios más altos, mantienen los grifos abiertos por dos razones: porque sus salarios ahora superan la tasa de inflación y también porque recurren cada vez más a las tarjetas de crédito y acumulan saldos en ellas.
Mientras el mercado laboral se mantenga firme, los endeudados deberían poder seguir el ritmo. En general, el crecimiento del empleo ha sido mejor de lo esperado este año. La economía produjo un promedio de 222.000 puestos de trabajo por mes en la primera mitad del año, pero se espera una desaceleración a principios de la segunda mitad, a medida que las empresas reduzcan sus planes de contratación. Los economistas también están observando el crecimiento de los salarios, que se ha estado desacelerando, así como la morosidad en las tarjetas de crédito y en los automóviles, que ha estado aumentando, como señales tempranas de que los consumidores podrían reducir su actividad a finales de este año.
¿Cuándo comenzará la Reserva Federal a brindar alivio a los prestatarios estadounidenses?
No en la reunión de política monetaria de julio, que tuvo lugar la semana pasada. En su reciente testimonio ante el Congreso, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo que la Reserva Federal necesita “más datos positivos” antes de recortar las tasas y, por otra parte, la presidenta de San Francisco, Mary Daly, dijo que, a pesar de una mejora en las lecturas de inflación, “aún no hemos llegado a ese punto”.
¿Qué define a los “buenos datos”? Tal vez la publicación más reciente del indicador preferido de la Fed para medir la inflación (el índice PCE básico), que mostró que la tasa de inflación básica anual de 12 meses (la tasa que elimina los componentes volátiles de los alimentos y la energía) se mantuvo sin cambios en el 2,6%, pero la tasa anualizada de tres meses cayó del 2,9% al 2,3%. (A modo de recordatorio: la tasa de inflación se refiere a la tasa de cambio de los precios, no a una caída de los precios. Estas cifras indican que los aumentos de precios se están desacelerando, lo que se llama “desinflación”).
Si la tasa de inflación continúa su tendencia a la baja este verano, como cree la mayoría de los economistas, y el mercado laboral sigue siendo lo suficientemente resistente como para mantener a flote a los consumidores, los funcionarios de la Reserva Federal podrían fijar su reunión de septiembre como fecha para el primer recorte de tasas del ciclo.
Jill Schlesinger, CFP, es analista de negocios de CBS News. Exoperadora de opciones y directora de inversiones de una firma de asesoría de inversiones, acepta comentarios y preguntas en askjill@jillonmoney.com. Visite su sitio web en www.jillonmoney.com.
