En febrero de 1905, un abogado de Chicago llamado Paul Harris decidió llenar un agujero en su vida. Había llegado a la ciudad unos años antes, y aunque había construido una práctica legal exitosa, faltaba algo. El joven estaba solo. La sensación de camaradería y comunidad que había conocido creciendo en una pequeña ciudad de Vermont estaba claramente ausente en el ajetreo y el bullicio de la vida urbana. “En todas partes había gente, pero en ninguna parte una cara familiar”, se lamentó.
Para superar su sentimiento de alienación, Harris preguntó a tres conocidos si querían reunirse regularmente para compartir la amistad. Su primera reunión tuvo lugar en febrero en el centro de Chicago. Allí, decidieron formar un club, donde la gente podía unirse, no solo para hacer negocios sino también para formar conexiones genuinas y duraderas. Debido a que rotarían sus reuniones en las oficinas del otro, eligieron “Rotary” como un nombre apropiado para el grupo.
Ese club pronto se convirtió en docenas y luego cientos, hasta que finalmente había miles de clubes en pequeños pueblos y grandes ciudades de América y el mundo. Los miembros del club se reúnen para becas, redes y servicios comunitarios.
Tampoco Rotary estaba solo: en 1917, Melvin Jones, otro Chicago, fundó los clubes de la Asociación de Lions, y también creció con el tiempo. Por lo tanto, Chicago se ha convertido en el lugar de nacimiento de dos de las organizaciones comunitarias más antiguas del mundo.
Más de un siglo después, Harris probablemente no se sorprendería de que los clubes que fundó para combatir el aislamiento y la soledad se han convertido en una poderosa fuerza global para la conexión humana. En los últimos años, sin embargo, la idea de pertenecer a las organizaciones cívicas tradicionales se percibe que es obsoleta. Muchos de los que acuden a las comunidades en línea los ven como algo para la generación de sus abuelos.
¿Son realmente?
Si bien la tecnología puede ser una herramienta para unir brechas, no es un sustituto de la participación del mundo real. A pesar de estar más conectado digitalmente que nunca, muchas personas luchan por forjar el tipo de relaciones profundas y significativas que dan un propósito de vida. Tenemos miles de “amigos” en línea pero menos confidentes reales. Trabajamos más horas, nos movemos con más frecuencia y participamos en menos actividades comunales. El declive de la participación religiosa y cívica, junto con el surgimiento del trabajo remoto y las redes sociales, ha dejado a muchos de nosotros sintiéndonos aislados, incluso en ciudades abarrotadas.
En una universidad reciente de Harvard estudiarcada quinto estadounidense informó sentirse solo, y ese número es aún más alto entre los adultos jóvenes y los adultos mayores. El difunto John Cacioppo, un profesor de la Universidad de Chicago que pasó años estudiando el impacto biológico del aislamiento social, concluyó que la soledad crónica aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular, demencia y muerte prematura. Además, la soledad contribuye a tasas más altas de ansiedad, depresión y ideación suicida.
La grave situación llevó al Dr. Vivek Murthy, entonces el Cirujano General de los Estados Unidos, a declarar el año pasado que el aislamiento social y la soledad son una epidemia de salud apremiante, a la par con el tabaquismo o la obesidad en términos de sus efectos perjudiciales. Un 2015 meta análisis Publicado en la revista académica Perspectives on Psychological Science descubrió que el aislamiento social prolongado conlleva los mismos riesgos para la salud que fumar 15 cigarrillos al día.
Dada la prevalencia de la soledad, la visión de Harris, que las personas, sin importar su profesión o antecedentes culturales, podrían unirse para formar relaciones significativas y crear un cambio duradero, es más relevante hoy que nunca. Con su reputación histórica de ser una ciudad de Joiners, Chicago es el lugar perfecto para buscar un antídoto para la epidemia de soledad. Revivir el interés de las personas en unirse a las organizaciones cívicas es una solución efectiva.
Hace unos 14 años, mi esposa y yo dejamos nuestro círculo de amigos en Washington, DC, y nos mudamos al área de Chicago. Para entonces, nuestra hija se había ido a la universidad, y estábamos vacíos en una nueva ciudad con inviernos fríos. Mientras que mi trabajo diario y los viajes de negocios me mantuvieron conectados, hice un esfuerzo consciente para fomentar nuevas amistades. Mi pasión por el ciclismo me llevó al descubrimiento de un equipo de equitación de fin de semana, un grupo de abogados y ejecutivos de ideas afines.
Desde 2012, a través de mis amigos en Rotary, he participado en El Tour de Tucson, un riguroso viaje de 102 millas en un contexto de montañas, desierto y cactus. Con los años, mis compañeros de ciclismo rotativo y yo hemos recaudado más de $ 72 millones para apoyar la erradicación de la polio global.
Mi esposa, Marga, originaria de Argentina, se unió al Rotary Club of Chicago, el primer club de la organización, que le permitió integrarse rápidamente en la comunidad local. Más tarde se convirtió en presidenta del club y encontró significado en el servicio comunitario, como organizar esfuerzos de ayuda para los refugiados en Ucrania o trabajar en la prevención del cáncer de cuello uterino en Bolivia.
En su núcleo, las organizaciones de membresía comunitaria son más que proyectos de servicio. Se trata de crear espacios donde las personas de todos los orígenes se unen para encontrar apoyo y un sentido de propósito. En los últimos años, muchas organizaciones de membresía tradicionales han modernizado sus reglas y reinventado, creando programas y causas que atraen a la generación joven.
A medida que enfrentamos esta epidemia de soledad, la solución está a nuestro alcance. Comienza con cada uno de nosotros eligiendo conectarse, comunicarse con un vecino y unirse a un grupo local. Al hacerlo, no solo enriquecemos nuestras propias vidas, sino que también ayudamos a construir una sociedad donde nadie tiene que sentirse solo.
La rica sopa de pollo casera de la abuela puede parecer desactualizada para algunos, pero todavía se siente la mejor cura para el frío y la gripe, ya que proporciona cucharadas de comodidad. Lo mismo puede decirse sobre las organizaciones de membresía comunitaria que nuestros abuelos y padres les apasionaba. Pueden trabajar milagros en el momento en que la soledad amenaza nuestro bienestar colectivo.
John Hewko es CEO de Rotary International con sede en Evanston.
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