PARÍS — Dos puntos se interpusieron entre la decepción absoluta y un hilo de esperanza para el equipo de voleibol femenino de Estados Unidos el miércoles por la noche en su partido contra Serbia. Ganar los puntos, y la esperanza de ganar una medalla en los Juegos Olímpicos de París sobrevivió. Perderlos, y el equipo probablemente ni siquiera avanzaría más allá de la fase de grupos, mucho menos defendería su única medalla de oro.
Las jugadoras se reunieron en la cancha, abrazadas por la espalda, para una breve charla. Luego, Kelsey Robinson Cook se inclinó hacia adelante. Mientras un ciclón de ovaciones se arremolinaba a su alrededor, pronunció algunas palabras de sabiduría ganadas con esfuerzo en el círculo.
“Kelsey decía que tenemos que bajar el ritmo y jugar a nuestro juego”, dijo Avery Skinner, de 25 años, que está haciendo su debut olímpico. “Primero toque lento. Segundo toque lento. Y luego simplemente lo hacemos a lo grande”.
En su tercera participación olímpica, Robinson Cook se encuentra con un papel un tanto diferente. En Juegos anteriores, la recién llegada de Santa Cruz era la que tenía que darlo todo. Hasta ahora, en París, se le ha pedido más a menudo que mantenga la calma. Y con Estados Unidos llegando a cinco sets en sus dos primeros partidos de la fase de grupos (una derrota inicial contra China y una victoria sobre Serbia), esa no ha sido una tarea insignificante.
Robinson Cook, de 32 años, la segunda más joven del equipo de Estados Unidos durante su debut olímpico en 2016, es ahora la segunda de mayor edad. Sólo Jordan Larson, de 37 años y cuatro veces olímpica, es mayor. Ellas, junto con Jordan Poulter, de 27 años (que lucirá la barra dorada de capitana en la cancha), han sido designadas capitanas del equipo. O, como las llama el entrenador Karch Kiraly, “el consejo de liderazgo”.
“Estos tres fueron claramente elegidos por sus compañeros como líderes y capitanes de este equipo”, dijo Kiraly. “Y no puedo pensar en mejores manos en las que podría estar el equipo”.
Kiraly dijo que las funciones del consejo directivo incluyen controlar la salud mental y física de los compañeros de equipo y escuchar cualquier problema, queja o comentario general que puedan tener. Básicamente, sirven como enlaces entre el personal y los jugadores.
Es un puesto natural para Robinson Cook, que nunca ha rehuido el papel de líder del equipo. Sin embargo, es probable que sepa que, si bien las charlas motivadoras pueden ayudar, una buena jugada (como la clave que le hizo a la potente atacante serbia Tijana Boskovic durante esos puntos finales de la victoria de Estados Unidos por 17-15 en el quinto set) puede ser igualmente impactante.
“Lo vemos más como una democracia, supongo”, dijo. “Y creo que todos asumimos esa responsabilidad y la valoramos mucho. Pero creo que, al llegar a mis terceros Juegos Olímpicos, se trata realmente de vaciar el tanque y dar todo lo que tengo a este programa y a estas mujeres, y siento que todos sentimos lo mismo”.
La charla de Robinson Cook sobre “vaciar el tanque” hace que parezca que se retirará después de los Juegos de París. No ha dicho si buscará participar en una cuarta Olimpiada, pero ha dejado en claro que todavía tiene mucho voleibol en ella. Acaba de ganar dos campeonatos consecutivos de la Liga Italiana y la Copa de Italia con el club italiano Imoco Volley junto con su compañera de equipo estadounidense Katheryn Plummer. Además, ha sido seleccionada como una de las jugadoras fundadoras de la liga League One Volleyball.
Esa oportunidad le ha dado nuevas energías, afirmó. Durante la última década, Robinson Cook ha estado viviendo nueve meses al año en el extranjero mientras jugaba para varios clubes internacionales. Sin embargo, LOVB, que comienza su temporada inaugural el próximo enero, tiene su base en Estados Unidos.
Sin embargo, con el tiempo Robinson Cook decidirá que ya no quiere seguir cavando, cavando y desgarrando. Cuando llegue ese día, sabrá dónde quiere estar: Santa Cruz.
“La primera vez que llevé a Kelsey a Santa Cruz”, dijo su esposo, Brian Cook, “ella dijo: ‘Aquí es donde quiero estar para siempre’”.
Entonces se casó con la persona adecuada. Cook creció en Santa Cruz, miembro de una de las familias más centradas en el voleibol en una ciudad enloquecida por este deporte. Fue una estrella en Soquel High, donde ganó tres premios al Jugador Más Valioso, y en Stanford antes de convertirse en profesional. Su hermana mayor, Karissa, coleccionó su propio botín de premios al Jugador Más Valioso en Harbor antes de irse a Stanford y ganar una parada en la gira de voleibol de playa de la AVP. La mayor parte del resto de su familia, incluidos su tío y su madre, jugaban o trabajaban en este deporte.
Cook sabe de primera mano lo solitario que puede ser jugar para un club extranjero. Por eso, a Robinson Cook no le costó mucho convencerlo de viajar con ella una vez que terminó su carrera profesional justo antes de la pandemia. Sigue haciéndolo a pesar de que la pareja compró la casa de la infancia de Cook en Santa Cruz en 2021.
Su apoyo, dijo Robinson Cook, ha sido un factor importante en su longevidad en el deporte.
“Cuando tu pareja y su familia, su sistema de apoyo, también apoyan todo lo que haces”, dijo. “Es muy fácil”.
Eso, a su vez, ayuda a Robinson a apoyar a sus compañeros de equipo.
Ocho de las doce mujeres que integran el plantel tienen medallas de oro de la histórica victoria de Estados Unidos en Tokio. Sin embargo, tres años es mucho tiempo para mantener el impulso, y la dinámica y los cuerpos cambian. Como resultado, las estadounidenses llegaron a los Juegos Olímpicos de París en una forma menos que ideal. Y el miércoles, el equipo tuvo otra grieta en su armadura cuando anunció una lesión de su armadora titular, Lauren Carlini. Fue reemplazada para el partido contra Serbia por Micha Hancock.
“Hemos tenido algunos altibajos esta temporada, tanto en resultados como en salud”, dijo Kiraly, “pero creo que las cosas están tomando forma en el momento perfecto”.
Si Estados Unidos se encuentra en condiciones de competir por una medalla, la sensatez y los sabios consejos de Robinson Cook pueden ser una razón clave para ello.
“Al mirarla a los ojos, me doy cuenta de que tengo mucha confianza en ella”, dijo Skinner. “Y me da mucho consuelo tenerla a mi lado en la cancha”.
Quizás también sea porque puede arrasar con todo.
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