Una agencia de bienestar infantil de una Primera Nación del centro sur de Manitoba está demandando a su ex director ejecutivo, alegando que se enriqueció fraudulentamente a expensas de la agencia y le dejó fuera más de 10 millones de dólares.
La declaración de demanda presentada por Sandy Bay Child and Family Services el martes alega que Richard De La Ronde conspiró durante años para sacar provecho de su posición desviando dinero de la agencia de bienestar infantil hacia sí mismo.
La demanda también nombra a Radka, una corporación de la que De La Ronde es director, como acusado, junto con Shawendasaawin, su organización sin fines de lucro, y otro hombre que, según la demanda, fue codirector de esa organización con De La Ronde.
Sharon Desmarais, la nueva directora ejecutiva de la agencia, dijo que la pérdida masiva de fondos y las acusaciones sobre cómo se perdieron han tenido un “enorme impacto” en la Primera Nación Sandy Bay en los años transcurridos desde De La Ronde. Fue despedido por justa causa de su cargo en 2021 tras el descubrimiento de irregularidades financieras.
“Los miembros de nuestra comunidad todavía están muy molestos por todo esto. Hay muchos rumores y se habla mucho sobre el tema”, dijo a CBC. “Les han hecho creer que se salió con la suya y que no ha habido ningún resultado”.
No se han presentado declaraciones de defensa y ninguna de las acusaciones contra De La Ronde o los otros acusados ha sido probada ante el tribunal.
Desmarais dijo que espera que la demanda ayude a reconstruir la confianza de la gente en la agencia de bienestar infantil, que desde entonces también ha nombrado una nueva junta directiva. Actualmente administra 540 expedientes y tiene a 365 niños bajo su cuidado, dijo Desmarais.
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La presentación ante el tribunal presenta una serie de acusaciones contra De La Ronde y los otros acusados, incluyendo fraude, tergiversación negligente, incumplimiento del deber fiduciario e incumplimiento de contrato, solicitando daños punitivos y agravados por lo que dice fue una “conducta deliberada, prepotente, escandalosa e ilegal”.
La agencia estuvo bajo administración de la Southern First Nations Network of Care hasta el año pasado, después de que De La Ronde fuera despedido “por aprobar múltiples compras sin documentación de respaldo y por sospecha de actividades fraudulentas”, dice la demanda. En ese momento, Sandy Bay CFS no estaba al tanto de la magnitud total de “las actividades fraudulentas descubiertas desde entonces”, según la demanda.
Alquileres inflados, dinero gastado en motos de nieve
Los resultados de una auditoría forense recibida el año pasado “identificaron que De La Ronde y sus asociados cercanos incorporaron varias empresas que recibieron pagos inflados y/o fraudulentos de Sandy Bay CFS durante el mandato de De La Ronde como director ejecutivo”, según el expediente judicial.
Hubo una serie de pagos entre 2011 y 2021, incluido uno por más de $718,000 pagado a una empresa constituida por su esposa y sus padres, y otros relacionados con propiedades compradas por su empresa Radka y luego arrendadas nuevamente a la agencia en “términos comercialmente irrazonables”, como montos de alquiler inflados, por un total de más de $6 millones.
La auditoría descubrió que en 2017 De La Ronde compró motos de nieve por un valor de casi 78.000 dólares pagadas por la agencia, aunque las compras no tenían “ningún propósito comercial legítimo”. Ese mismo año, transfirió una propiedad cerca de Swan River, Manitoba, que la agencia estaba utilizando como campamento cultural a Radka por 1 dólar, y luego la vendería de forma privada para obtener ganancias, según alega el expediente judicial.
“No hay registro de que De La Ronde o Radka hayan pagado estos fondos a Sandy Bay CFS”, dice la demanda.
También se alega que De La Ronde obtuvo “de manera fraudulenta e intencional” reembolsos por más de un millón de dólares en cargos de tarjetas de crédito “que fueron indebidos y no autorizados” por la agencia entre 2014 y 2021.
La demanda señala que la agencia ha calculado que De La Ronde “se ha enriquecido injustamente” en su detrimento por un monto aproximado de 10,6 millones de dólares.
La agencia dijo en un comunicado de prensa el miércoles que rescindirá sus contratos de arrendamiento de propiedades asociadas con De La Ronde y sus empresas, y que ya se ha reubicado.
Desmarais dijo que no está segura de cuánto tiempo podría durar el proceso judicial y si la agencia alguna vez recuperará el dinero que busca, pero espera ver algún movimiento al respecto más pronto que tarde.
“Nuestra comunidad ha estado lidiando con esto desde hace algún tiempo. Creemos que se debe hacer justicia y nuestra comunidad necesita saber que se hizo algo al respecto”, dijo.
“Queremos asegurarnos de hacer todo lo que esté a nuestro alcance para garantizar que recuperemos la mayor parte de ese dinero”.
