Después de operar en el Valle de Okanagan durante casi nueve décadas, la cooperativa BC Tree Fruits anunció a los productores el viernes que se disolverá y buscará la orden judicial para liquidar sus activos.
La cooperativa, que está formada por más de 230 familias de agricultores, es quizás mejor conocida por los consumidores por su logotipo de hoja verde que ha adornado los envases de fruta y las pegatinas de las manzanas durante décadas como símbolo de la calidad de los productos cultivados en Columbia Británica.
Se informó a los miembros por correo electrónico que a partir del viernes, la cooperativa ya no recibiría fruta en sus instalaciones de empaque y se aconsejó a los productores que “busquen inmediatamente otra alternativa para comercializar su fruta durante el resto de la temporada 2024”.
En una declaración escrita, la empresa citó “volúmenes de fruta estimados extremadamente bajos, efectos climáticos y difíciles condiciones financieras y de mercado” como las razones para disolver la cooperativa.
La noticia llega en un momento en que muchos productores de fruta de Okanagan están… Enfrentando pérdidas catastróficas de cultivos debido al clima extremo este invierno que acabó con casi todos los cultivos de melocotones, albaricoques y nectarinas del valle y dañó gravemente los huertos de cerezos.
Se pide a los productores encontrar un nuevo comprador para su fruta
A pocas semanas de que comience la cosecha de manzanas de Okanagan para algunas variedades, los miembros de la cooperativa se enfrentan ahora a la tarea de encontrar un comprador para su cosecha.
“Es impactante. Es realmente triste”, dijo Parminder Saini, cuya familia cultiva manzanas en West Kelowna.
“¿Qué hacemos a continuación? ¿Cómo recolectamos nuestra fruta? ¿Cómo la transportamos a un lugar donde pueda almacenarse para refrigerarla? ¿Cómo pasa de los refrigeradores a los almacenes?”
BC Tree Fruits no ha aceptado conceder una entrevista a CBC News, pero dijo en el comunicado que la cooperativa y sus filiales están buscando “la dirección y asistencia del tribunal para liquidar la cooperativa en un esfuerzo por maximizar la recuperación para todas las partes interesadas”.
Marca icónica
La decisión de disolver la cooperativa propiedad de los productores pone fin a casi nueve décadas de operaciones de BC Tree Fruits.
Fundada en 1936, BC Tree Fruits expandió sus operaciones para incluir una empresa de suministros para productoresun mercado de frutas frescas en Kelowna y, en 2014, una empresa de sidra artesanal con la marca del logotipo de BC Tree Fruits.
Sin embargo, en los últimos años, la cooperativa ha enfrentado desafíos financieros y la oposición de una gran proporción de sus miembros productores a las decisiones tomadas por la junta directiva.
En 2022, BC Tree Fruits cerró su planta de empaque de frutas de Lake Country, lo que obligó a los productores del centro y norte de Okanagan a enviar su fruta a Oliver en el sur de Okanagan.
Movimientos empresariales cuestionados
En protesta, Saini y otros productores intentaron sin éxito disolver la junta directiva en una reunión general especial de los miembros de la cooperativa.
“Todas estas acciones podrían haber cambiado si hubiéramos ganado esa votación en ese momento, pero desafortunadamente no lo hicimos”, dijo Saini.
Amarjit Lalli, productor de manzanas con sede en Kelowna y ex miembro de la junta directiva, también critica la dirección que BC Tree Fruits ha tomado en los últimos años, incluido el traslado a la planta de embalaje Oliver y la venta de los activos de la cooperativa.
“Ha sido un error tras otro”, dijo.
“Hay muchos detalles en el trasfondo. El gobierno debe intervenir y realizar una auditoría completa y una investigación sobre la caída de BC Tree Fruits”.
Dificultad para encontrar envasadores de fruta
Ante el repentino colapso de la cooperativa, Lalli y otros productores de fruta se reunirán este fin de semana para discutir cómo pueden llevar su fruta al mercado este año, dijo.
“Los empacadores privados no tienen la capacidad de envasar toda esa fruta”, dijo Lalli.
“Se llevarán una parte, pero no toda, y será un año devastador para algunos productores”.
Tanto Lalli como Saini piden al gobierno de Columbia Británica que intervenga y apoye a los agricultores.
En una declaración escrita a CBC News, la Ministra de Agricultura y Alimentación, Pam Alexis, dijo que el personal del ministerio ha estado “relacionándose y consultando con el sector de frutas arbóreas de BC para comprender los impactos”.
“Nuestro gobierno ha estado apoyando a la industria de árboles frutales a través de un plan de estabilización de árboles frutales, que incluyó el apoyo a cambios de gobernanza en la cooperativa BC Tree Fruit”, escribió Alexis.
Alexis dijo que la provincia continuará trabajando con los productores y la Asociación de Productores de Frutas de Columbia Británica para comprender los impactos de la decisión de disolver la cooperativa.
