El lado sur dio otro paso para convertirse en un centro informático nacional el jueves cuando la Comisión del Plan de Chicago aprobó la creación de un parque de investigación de computadoras cuánticas en el sitio de US Steel South Works, que estuvo vacante durante mucho tiempo.
La votación se produjo después de horas de apasionados testimonios de decenas de residentes de la comunidad. Muchos dijeron que el proyecto representa una oportunidad para atraer miles de millones de dólares de inversión y nuevos negocios a una región que ha sufrido décadas de aislamiento y desinversión. Otros dijeron que el desarrollo masivo, anunciado por primera vez por el gobernador JB Pritzker el verano pasado, avanza a un ritmo vertiginoso y necesita desacelerarse, permitiendo a los activistas ambientales y defensores de la comunidad la oportunidad de asegurar un acuerdo escrito con los desarrolladores sobre protección de la vida silvestre, empleo creación y vivienda asequible.
“A nadie en la comunidad se le dijo que esto iba a ocurrir hasta que el gobernador nos lo informó”, dijo Vanessa Schwartz, directora ejecutiva del Metropolitan Family Services Southeast Chicago Center, que se ocupa del desarrollo de la fuerza laboral en el vecindario. “Siempre estamos buscando buenas inversiones en esta comunidad, pero hay muchas incógnitas. Nos gustaría trabajar con (el parque cuántico) para garantizar que nuestros jóvenes tengan oportunidades de seguir carreras profesionales”.
Developers Related Midwest y CRG planean construir el Illinois Quantum & Microelectronics Park a 10 millas al sur del centro de la ciudad en una parte de South Works a lo largo de la orilla del lago entre 79th Street y el río Calumet. Pritzker promociona el parque como crucial para el futuro económico de Illinois y comprometió 500 millones de dólares para financiar la investigación de la computación cuántica y el nuevo campus, que en julio consiguió que la empresa de tecnología PsiQuantum, con sede en California, fuera su inquilino principal.
“Quiero que esto se parezca a lo que era US Steel, un enorme motor de empleo”, dijo el presidente de Related Midwest, Curt Bailey.
La propuesta aún necesita luz verde del pleno del Ayuntamiento. Los desarrolladores quieren obtener la aprobación final en diciembre e iniciar la construcción del edificio inicial de PsiQuantum para el primer trimestre de 2025, y luego comenzar una segunda construcción en la primavera.
Bailey estimó que el equipo de desarrollo tendría en marcha una construcción por valor de 600 millones de dólares en los próximos seis a ocho meses.
“No es fácil atraer capital a esta ciudad”, añadió. “Este proyecto podrá atraer capital”.
No todos aceptan el rápido ritmo del plan. Defensores como Friends of the Parks dicen que los miembros de la comisión acordaron rezonificar los 440 acres completos en 8080 S. DuSable Lake Shore Drive para su desarrollo, pero el parque cuántico propuesto solo ocuparía 128 acres. Les preocupa que el espacio abierto restante, que ahora alberga una diversa gama de vida silvestre, incluidas aves migratorias, pueda perderse sin mucha discusión pública o participación de la comunidad.
La computación cuántica tiene como objetivo utilizar las fuerzas subatómicas de la mecánica cuántica para resolver problemas más rápido que las computadoras tradicionales, y los expertos dicen que podría conducir a avances científicos en medicina, energía, agricultura y otros campos. Una organización dirigida por la Universidad de Illinois gestiona el campus cuántico, que incluye socios regionales como el Laboratorio Nacional Argonne y Fermilab, otras universidades del área y la Agencia federal de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa.
Si tiene éxito, el parque cuántico pondría fin a una lucha de décadas para encontrar usos para el sitio de South Works, que alguna vez albergó una de las plantas siderúrgicas más grandes del mundo. En su apogeo empleaba a 20.000 personas, pero cuando US Steel la cerró definitivamente en 1992, sólo quedaban 700. La planta fue demolida en su mayor parte y un desfile de desarrolladores ideó una serie de planes infructuosos para reemplazarla, incluidos planes para hasta 13.000 viviendas y un puerto deportivo para barcos.
Aunque PsiQuantum ha prometido crear sólo 150 puestos de trabajo, Pritzker dijo este verano que un centro cuántico terminado generará eventualmente decenas de miles de millones de dólares en nuevas inversiones y miles de puestos de trabajo, muchos de los cuales no requerirán títulos avanzados.
“Tenemos la intención de impulsar la innovación a una escala que cambiará la historia y brindar oportunidades económicas sin precedentes para la gente de esta gran ciudad y estado”, dijo el gobernador en una conferencia de prensa en julio.
Quienes abogaban por una mayor discusión obtuvieron cierto apoyo de los miembros de la comisión. Ambos Ald. Daniel La Spata, 1º, y Ald. Byron Sigcho-López, de 25º, votó a favor de abstenerse, diciendo que querían que Related Midwest celebrara más reuniones comunitarias y negociara un acuerdo de beneficios comunitarios.
“No voy a votar ‘no’ a esto, hay mucho de qué entusiasmarse”, dijo La Spata. “Soy de los que creen en lo que está escrito”.
López reconoció que los desarrolladores realizaron hasta el momento tres reuniones comunitarias y tienen programada otra para diciembre. Pero dijo que no es suficiente para un desarrollo de esta escala.
“No veo el problema de tomar más tiempo”, dijo. “Mi experiencia es que, si no está escrito, las cosas tienden a no suceder”.
Anne Holcomb dijo a los miembros de la comisión que vive a dos cuadras del sitio y le preocupa que las décadas de contaminación en el sitio puedan hacer que sea inseguro lanzar un proyecto de construcción tan grande.
“Necesitamos ver esto concretado antes de seguir adelante”, dijo.
Otros residentes instaron a la Comisión del Plan a aprobar el plan. Jorge Pérez, propietario de Chico’s Oven, una tienda de donas en la calle 83, dijo que compró el edificio en 1996 y vio cómo el vecindario perdía la mitad de su población mientras otros negocios huían tras el cierre de South Works en 1992.
“Eso es lo que provocó el desplazamiento”, dijo. “Los animo a votar sí y construirlo rápidamente”.
Los desarrolladores planean construir cuatro edificios a lo largo del río Calumet para PsiQuantum, completar el primero a principios de 2026, y obtener más aprobaciones del Ayuntamiento para planes aún en desarrollo para completar el resto del parque de investigación, incluida una planta criogénica industrial. Prometieron a los miembros de la comisión que agregarían senderos para caminar, preservarían los paisajes nativos para la vida silvestre, mantendrían los parques existentes frente al lago, agregarían viviendas unifamiliares cerca del sitio y se asegurarían de que el suelo no estuviera contaminado.
La comisionada del Departamento de Planificación y Desarrollo de Chicago, Ciere Boatright, dijo que las discusiones de los desarrolladores con los miembros de la comunidad estaban lejos de terminar y que era hora de comenzar.
“Hay oportunidades para pulir otros detalles”, dijo. “Así es como queremos que avance el desarrollo”.
