Chikowore dice que hay muchas explicaciones posibles para esto, desde variantes genéticas aún no descubiertas hasta la estructura fisiológica del páncreas. La última teoría surge de Investigación realizada en África Orientalque encontró que algunos hombres desarrollan diabetes tipo 2 a pesar de tener un peso saludable. Un estudio en curso Dirigido por el Consejo de Investigación Médica de Uganda, en asociación con los investigadores del Reino Unido, está midiendo el tamaño del páncreas en dichos hombres y evaluando su función.
“Estos casos no parecen estar relacionados con la grasa, por lo que queremos tratar de entender lo que está sucediendo”, dice Chikowore. “¿Es genética? ¿O debido a cómo se ha desarrollado el páncreas? Algunos científicos piensan que está relacionado con la desnutrición en la vida temprana, lo que afecta el desarrollo de las células beta para que no produzcan tanta insulina”.
Además de revelar el camino hacia los nuevos tratamientos, comprender estos casos podría conducir a herramientas de detección mejoradas. Actualmente, los métodos estándar de oro para diagnosticar y evaluar la progresión de la diabetes tipo 2 son las pruebas de glucosa en plasma en ayunas, que miden el azúcar en la sangre después del ayuno, y el análisis de sangre de HBA1c, que detecta niveles de un compuesto químico llamado HBA1C que indica los niveles de azúcar en la sangre con el tiempo. Pero se muestra que tales pruebas son ineficaces en algunas poblaciones.
El año pasado Un estudio importante Se destacó que un número significativo de personas de ascendencia africana se diagnostica con diabetes tipo 2 mucho más tarde de lo que podrían ser, porque llevan deficiencias en una enzima llamada G6PD. Esta variación genética es relativamente común En partes del África subsahariana porque confiere protección contra la malaria severa, pero también reduce los niveles de HBA1C, lo que hace que parezca que los niveles de azúcar en la sangre de una persona son más saludables de lo que realmente son. El estudio mostró que muchos de estos pacientes terminan experimentando complicaciones prevenibles, como la retinopatía diabética, lo que puede causar ceguera.
Mientras tanto, investigadores como Julia Goedecke, profesora y científica especialista en jefe del Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica, han descubierto que el uso de la glucosa en plasma en ayunas como una forma de diagnosticar diabetes tipo 2 en mujeres africanas tiende a ser ineficaz, porque supone que el paciente lleva una cantidad significativa de grasa hepática. “La glucosa en ayunas a menudo se usa como un marcador de riesgo de diabetes, pero eso se debe a que la grasa hepática es un gran conductor de los niveles de glucosa en ayunas”, dice Goedecke. “En los africanos es en realidad un marcador deficiente, porque la mayoría de las mujeres que se presentan con diabetes tienen grasa hepática baja, por lo que a menudo se pierde la diabetes si solo toma un valor de glucosa en ayunas”.
En lugar de grasa hepática, Investigación de Goedecke ha indicado que muchos de estos casos están siendo impulsados por una capacidad deteriorada para eliminar la insulina del torrente sanguíneo, lo que hace que las personas ya tengan niveles de insulina anormalmente altos.
Goedecke y otros ahora están llevando a cabo un estudio que incluye hombres y mujeres del municipio sudafricano de Soweto, varias comunidades de Ghana e inmigrantes ghaneses a Alemania y los Países Bajos. Evaluarán regularmente una variedad de características biológicas durante varios años. “Esperamos que estos datos también nos den una mejor comprensión de los mecanismos involucrados en la enfermedad y las ideas para las intervenciones para tratar de prevenirlos”, dice.
Si bien la investigación sobre diabetes en África debería tener impactos directos para los pacientes en la región, Chikowore cree que también podría beneficiar a todos con la enfermedad. Comprender por qué las mujeres del África subsahariana parecen ser más resistentes a ganar grasa hepática, por ejemplo, podría conducir al desarrollo de medicamentos que pueden mejorar la salud metabólica en otros grupos étnicos. “Con la diversidad, tienes ambos extremos del espectro: personas que son susceptibles y personas protegidas”, dice. “Y tenemos mayores posibilidades de encontrar a esas personas en África que en cualquier otro lugar”.
Como ejemplo de lo que podría ser posible, Chikowore cita cómo los estudios genéticos en las poblaciones africanas condujeron al desarrollo de una nueva clase de medicamentos para reducir el colesterol, y una compañía incluso exploró la edición de genes para tratar a los pacientes. “Imagínese si algún día pudiéramos hacer lo mismo por la diabetes”, dice. “Una droga genéticamente informada que puede hacer a las personas a prueba de diabetes. Creo que eso es lo que el mundo está buscando”.
