Ataca el cerebro. Tiene una tasa de mortalidad al 100 %. Y se ha extendido por todo el sur y centro de Alberta.
Hace quince años, la enfermedad de desgaste crónico era rara en las poblaciones de ciervos de la provincia, que aparecía en un pequeño porcentaje de animales en un puñado de lugares, principalmente a lo largo de la frontera de Saskatchewan.
En la vigilancia más reciente, algunas de esas áreas estaban viendo del 50 al 85 por ciento de los ciervos de mulas infectadas, mientras que la enfermedad ha explotado hacia el oeste y hacia el norte a través de la provincia. Los casos han aparecido en las montañas rocosas de EE. UU. Y, por primera vez, fueron detectado el año pasado en Columbia Británica.
Los investigadores ahora están corriendo para crear estrategias para al menos ralentizar la propagación de la enfermedad en los ciervos y reducir las posibilidades de que se propague a poblaciones de caribúes más vulnerables – O, peor, humanos.
Para hacer las cosas aún más desafiantes: el mecanismo de la enfermedad apenas está comenzando a entenderse. Este tipo particular de enfermedad no es causada por un virus o bacterias, sino un agente patógeno extraño conocido como prión.
Los priones son un tipo de proteína que se encuentra naturalmente en la superficie de las células y son particularmente abundantes en el cerebro. El propósito de estas proteínas es no bien entendido. Pero lo que los científicos saben es que, cuando las versiones inofensivas de las proteínas terminan dobladas de cierta manera, pueden desencadenar más proteínas para que sean mal igualmente, agrupen y causen daño cerebral.
“Básicamente, estos grupos de proteínas se acumulan en el cerebro”, dijo Sabine Gilch, profesora de medicina veterinaria en la Presidente de Investigación de la Universidad de Calgary y Canadá en enfermedad por priones. “Las células cerebrales no pueden degradarse y eventualmente destruir el cerebro”.
Los priones involucrados en la enfermedad de desgaste crónico se pueden derramar en saliva, orina o heces, o de cadáveres de animales, lo que permite la transmisión entre animales. Hasta ahora, la enfermedad se ha detectado solo en cervides, como ciervos, alces y alces, pero no otros tipos de animales.
“No lo hemos visto en ninguna otra especie”, dijo Debbie McKenzie, profesora emérita de ciencias biológicas con la Universidad de Alberta, cuya investigación se centró en la enfermedad de desgaste crónica.
Hay alguna evidencia experimental basada en laboratorio que sugiere que la enfermedad puede transmitirse a otros tipos de animales, dijo, y el gran miedo es el potencial de transmisión a los humanos, un escenario considerado muy poco probable pero no imposible.
“Tenemos muy poca evidencia en el laboratorio de que puede saltar a los humanos”, dijo McKenzie.
“Sin embargo, siempre es una preocupación”.
Recuerdos de vaca loca
Señaló que, hace décadas, se creía que la encefalopatía espongiforme bovina (EEB), o la enfermedad de las vacas locas, no podía saltar a los humanos.
Pero en la década de 1990, los casos humanos (conocidos como enfermedad de la variante Creutzfeldt-jakob) Empezó a apareceren gran medida en el Reino Unido. Muchos casos se vincularon con el consumo de carne de res de vacas infectadas con priones. Globalmente, Más de 200 muertes De la enfermedad se han informado desde 1996.
Si bien no se sabe que la enfermedad de desgaste crónica infecte a los humanos, el gobierno de Alberta asesoramiento que “las personas no deben consumir a sabiendas la carne de animales con la enfermedad”.
Los cazadores que cosechan ciervos pueden dejar las cabezas de los animales en numerosos lugares en toda la provincia para ser probados para detectar enfermedades de desperdicio crónico. La sumisión de cabezas de ciervo es obligatorio en algunos casos y voluntario en otrosdependiendo de las especies de ciervos y de dónde se tomó.
Medidas de mitigación
La enfermedad de desperdicio crónico se ha extendido lejos en Alberta, y en otras partes de América del Norte, que los investigadores ahora se centran en mitigarla, en lugar de eliminarla.
“No creo que podamos erradicar fácilmente la enfermedad”, dijo McKenzie. “Podemos frenarlo, pensamos”.
Con ese fin, diferentes jurisdicciones han probado diferentes métodos, incluido el sacrificio masivo de los ciervos, particularmente los ciervos de mulas masculinas, que tienen más probabilidades de infectarse.
Ese enfoque puede ser efectivo, dijo McKenzie, especialmente si se toma temprano en un área donde la enfermedad es relativamente nueva. Pero a menudo es impopular.
“Es difícil convencer a las personas de que debe disminuir la población de ciervos en este momento en esta pequeña área para que pueda tener una población saludable en el futuro”, dijo McKenzie.
“Illinois lo ha estado haciendo bastante bien durante más de 20 años y han podido mantener una prevalencia bastante constante y baja de CWD en comparación con Wisconsin, justo al otro lado de la frontera, que trató de manejar la población de ciervos y obtuvieron mucho de retroceso sobre él “.
Los investigadores en todo el oeste de Canadá, incluido Gilch, en la Universidad de Calgary, también son Trabajar en posibles vacunas Eso podría ayudar a retrasar la propagación de la enfermedad.
“Creo que mucha esperanza se encuentra dentro del área de la vacuna CWD”, dijo.
También hay desafíos, especialmente con la distribución de una vacuna a animales salvajes. Incluso el intento de que pueda estar a varios años de distancia, dijo Gilch, pero los expertos en vida silvestre ya están trabajando con investigadores para ayudar a desarrollar métodos para administrar una vacuna por vía oral a través de algún tipo de material de alimentación.
Mientras tanto, Gilch cree que la enfermedad empeorará.
“Podría sonar realmente pesimista, pero no creo que la propagación se detenga en el futuro cercano”, dijo.
“Supongo que marchará más hacia el oeste, el norte, y los números aumentarán. No veo nada que intervenga en esa propagación en este momento, desafortunadamente”.
