La mayoría de las grandes empresas de telecomunicaciones de Canadá no ofrecen Internet de alta velocidad a las zonas rurales de Alberta, y dejan que los municipios y las empresas locales más pequeñas lo hagan por sí mismos.
El dinero de los fondos federales y provinciales de banda ancha, de 780 millones de dólares, está ayudando a que los proyectos avancen. Pero algunos dicen que la implementación todavía es demasiado lenta para que las áreas rurales tengan acceso a los servicios y oportunidades laborales que puede ofrecer la banda ancha.
“Creo que es necesario gastar más rápido, gastar más y hacer el trabajo antes”, dijo Paul McLauchlin, alcalde del condado de Ponoka y presidente de las Municipalidades Rurales de Alberta, que representa a los condados y distritos municipales de Alberta.
McLauchlin aboga por un esfuerzo coordinado para construir estos proyectos en el plazo de un año. Dijo que la banda ancha rural ofrece a las comunidades la oportunidad de atraer inversiones económicas, brinda oportunidades educativas y resuelve algunos problemas de atención médica causados por la escasez de personal en los hospitales locales.
El gobierno federal anunció su Fondo de Banda Ancha Universal en 2020 con el objetivo de conectar a todos los canadienses a Internet de alta velocidad para 2030. El gobierno provincial anunció su programa en 2022 que proporcionaría fondos de contrapartida a los proyectos presentados al gobierno federal.
Los proyectos deben brindar a los residentes de una zona acceso a banda ancha con la frecuencia de referencia del CRTC de 50/10, 50 megabits por segundo para descargas y 10 megabits por segundo para cargas. Los proyectos pueden ser de fibra hasta el hogar, acceso inalámbrico fijo o servicios de satélite de órbita terrestre baja (LEOS) como Starlink.
McLauchlin sostiene que el gobierno debe acelerar el ritmo para que las comunidades puedan comenzar a ver los beneficios lo antes posible.
“El programa tiene un cronograma. ¿Qué se necesitaría para reducir ese cronograma a la mitad o a un tercio? ¿Qué se necesitaría para hacerlo estratégicamente y no para implementarlo en un período de cinco o diez años, sino en un año?”, preguntó. “¿Es eso posible? Es posible.
“¿Por qué prolongar esto, si es tan fundamental y posibilita la inversión en la Alberta rural y en todos los canadienses en general?”
“Tenemos que invertir en esto”
El condado de Clearwater comenzó a trabajar en su estrategia de banda ancha hace ocho años.
El condado ubicado en las laderas orientales de las Montañas Rocosas al oeste de Red Deer tuvo su primer proyecto aprobado en 2022 para llevar banda ancha a la aldea de Nordegg.
En junio de 2024, el condado recibió 62,7 millones de dólares para otros cinco proyectos, lo que le permitió avanzar en sus esfuerzos por conectar casi 2.000 hogares con Internet de banda ancha.
El condado de Clearwater todavía se hace cargo del 25 por ciento del costo de la ampliación. Las líneas de fibra óptica serán construidas por una empresa contratada por el condado. Dos proveedores de servicios de Internet locales llevarán el servicio a estos hogares.
Michelle Swanson, alcaldesa del condado de Clearwater, dijo que Internet de alta velocidad brindará a los residentes acceso a más oportunidades de atención médica y educación en línea.
Dijo que una mejor conexión a Internet permitirá a los residentes más jóvenes trabajar en empleos del futuro sin tener que salir del condado.
“Sabemos que en el futuro, si queremos darle algún tipo de esperanza a la generación más joven… tendremos que invertir en esto”, afirmó.
Las comunidades rurales e indígenas de Alberta han tenido que iniciar su propia expansión de banda ancha con y sin ayuda del gobierno.
El condado de Sturgeon, al norte de Edmonton, ha desarrollado su banda ancha en asociación con una empresa privada sin financiación gubernamental. El condado no cumplía los requisitos para el Fondo Universal de Banda Ancha porque algunos residentes tenían acceso a Internet de alta velocidad.
De las grandes empresas de telecomunicaciones de Canadá, sólo Telus ha recibido subvenciones de la UBF para ampliar la banda ancha rural en Alberta.
Swanson se siente frustrada porque los municipios rurales y las empresas regionales más pequeñas tienen que hacer ellos mismos el trabajo de conectar a sus residentes a Internet de alta velocidad. Ella cree que las grandes compañías de telecomunicaciones no se expandirán a las áreas rurales a menos que obtengan algún tipo de “incentivo” del CRTC o del gobierno federal.
“Nosotros, los que vivimos en zonas rurales, estamos sufriendo por eso”, dijo.
Resultados mixtos
Michael McNally, profesor asociado de la facultad de educación de la Universidad de Alberta, dijo que los resultados de la expansión de la banda ancha rural han sido mixtos.
McNally dijo que ya se habían presentado los fondos para los proyectos que comenzarían en 2022, lo que dejó fuera a los proyectos más nuevos. Alberta ha destinado 36 millones de dólares para proyectos más nuevos, pero McNally dijo que no es suficiente.
McNally también cuestiona el parámetro 50/10 establecido por el CRTC.
Si bien esas velocidades son una mejora considerable para los hogares en muchas áreas rurales, McNally dijo que no son suficientes para empresas medianas y grandes o instalaciones públicas como hospitales y escuelas.
“Si cubrimos las comunidades diciendo ‘solo necesitamos llegar a 50/10’, es posible que en realidad no estemos construyendo la infraestructura, colocando la infraestructura que hará que los elementos no domésticos de esa comunidad sean retenibles o atractivos”, dijo.
El Fondo de Banda Ancha Universal se destinará a 62 proyectos en Alberta que llevarán Internet de alta velocidad a 51.000 hogares más en 328 comunidades rurales e indígenas.
