MELBOURNE, Australia — Durante la última semana, ha sido fácil olvidar que Novak Djokovic no es la defensa Abierto de Australia campeón. En parte porque ha ganado diez veces aquí, en parte por su enorme perfil y en parte porque sigue siendo un imán para el drama, incluso cuando no está jugando.
De cara al torneo, nombró a un viejo rival. Andy Murray como su entrenador en una impactante -pero también lógica- unión de dos de los tenistas masculinos más importantes de los últimos 20 años. Luego aceptó jugar dobles con Nick Kyrgios, logrando su transformación de adversarios a hermanos que comenzó cuando Kyrgios defendió a Djokovic después de su deportación de Australia por los protocolos Covid-19 en 2022.
Él apenas estaba comenzando. Mientras los jugadores llegaban a Melbourne Park para las conferencias de prensa previas al torneo, Djokovic resucitó recuerdos de 2022 en dos entrevistas. Le dijo al Herald Sun sobre el “trauma” se siente al ingresar a Australia, y luego afirmó que fue “envenenado” por la comida que comió mientras estaba detenido en un hotel hace tres años en una entrevista con GQ.
“Me di cuenta de que en ese hotel de Melbourne me alimentaron con algo de comida que me envenenó”, dijo Djokovic.
“Cuando regresé a Serbia hice algunos descubrimientos. Nunca le dije esto a nadie públicamente, pero descubrí que tenía un nivel muy alto de heavy metal. Metales pesados. Nivel muy alto de plomo y mercurio”.
Siempre ha sido parte del paquete con Djokovic, quien dijo en el Abierto de Francia hace dos años que: “No creo que me suceda un Grand Slam sin dramas”. Luego, se adentró en las tensiones entre los serbios y los albaneses étnicos en el conflicto sobre Kosovo al escribir “Kosovo está en el corazón de Serbia” en la lente de una cámara. En el año pasado Wimbledon, acusó a la multitud de abuchearlo y faltarle el respeto. después de la goleada Holger Rune, en gran parte porque decían “Ruuuuuune”, lo que Djokovic, tal vez intencionadamente, interpretó como abucheos.
Allí llegó a las últimas semanas tras la operación de menisco antes de Carlos Alcaraz lo sacó de la cancha. Aquí en Melbourne, ingresó al Abierto de Australia con su aura de tenis significativamente atenuada por primera vez en años, antes de ocupar su habitual horario de máxima audiencia en el Rod Laver Arena el lunes.
Inicialmente tuvo problemas ante el impresionante adolescente estadounidense Nishesh Basavareddy antes de ganar 4-6, 6-3, 6-4, 6-2. Basavareddy jugó brillantemente antes de ser finalmente abrumado por la fuerza de voluntad de Djokovic y, esa noche, por su servicio excepcional. Djokovic anotó 23 aces, incluido un juego completo hacia el final del tercer set, con el 68 por ciento de los primeros servicios y el 78 por ciento de esos puntos ganados.
Desde principios de 2011, aparte de en Roland Garros, se ha dado el caso de que, si está en forma y motivado, el mejor nivel de Djokovic será demasiado bueno para todos los demás. Ese ya no es el caso, y con Sinner y Alcaraz debilitando su ventaja en el tenis, el 24 veces campeón de Grand Slam está recurriendo a su aura fuera de la cancha para convertirse en el mayor espectáculo de la ciudad.
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Novak Djokovic se estaba convirtiendo en el caballero rey del tenis. no duró
Hay un elemento en la teatralidad fuera de la cancha de Djokovic, que simplemente no puede evitarlo (cree firmemente en una serie de cuestiones y siempre está dispuesto a hablar de ellas de manera convincente), pero también se siente como si estuviera disfrutando de ser un espectáculo secundario. A sus 37 años, sabe que esto no durará para siempre y es la mayor ventaja que tiene sobre sus nuevos grandes rivales.
Los últimos 12 meses han traído mortalidad al tenis de Djokovic. El año pasado no pudo ganar un título de Grand Slam por primera vez desde 2017 y fue derrotado cómodamente por Sinner y Alcaraz en las mayores. Ambos jugadores lo han superado, ganando un par de Slams cada uno el año pasado, y ellos y el mundo del tenis saben que si logran su mejor nivel en cinco sets, son demasiado buenos para Djokovic.
Pero esto no impide que Djokovic siga siendo el “hombre principal” del tenis masculino, un papel que parece estar adoptando más que nunca y que no fue indiscutiblemente suyo hasta Roger Federer y luego Rafael Nadal se retiró. Se está inclinando hacia su aura, que ahora es incomparable, a pesar de los logros de Sinner y Alcaraz, absorbiendo oxígeno de todas partes menos de la cancha de tenis, donde ya no es el líder.
Djokovic ha hecho de Melbourne su salón durante toda su carrera tenística (Clive Brunskill/Getty Images)
Durante el día de prensa del viernes, Djokovic llegó hacia el final de la conferencia de prensa de Alexander Zverev y comenzó a hacerle preguntas, como si fuera uno de los reporteros reunidos. Fue alegre y de buen carácter, pero un recordatorio de que Djokovic tiene el control de este lugar: los títulos de dos dígitos lo harán.
También vestía de manera diferente al resto de los jugadores, luciendo imperioso con una impecable camisa blanca y bermudas azul marino; Zverev le preguntó en broma por qué no vestía ropa de tenis como el resto del sorteo. Más temprano ese mismo día, se compartieron imágenes en las redes sociales de Djokovic corriendo hacia Sinner en una de las áreas de jugadores; la pareja se dio la mano pero no estaban charlando. El aura del vestuario siempre ha sido importante para Djokovic, algo que aprendió rápidamente de Federer y Nadal. Las opciones de vestimenta que recordaban a todos quién tenía el estatus de jefe eran las favoritas de Federer, quien habría aprobado el atuendo de Djokovic el viernes.
El domingo, el mundo del tenis tuvo otra ventana al pensamiento de Djokovic, cuando Murray dijo que parte de su motivación para seguir jugando es ser considerado no sólo el mejor tenista de todos los tiempos, sino el mejor atleta de todos los tiempos. “Creo que tal vez ya tenga un derecho legítimo a ser el mejor atleta de todos los tiempos”, dijo Murray a los periodistas.
“Pero si puede salir con 38, 39 años y ganar más Slams, y vencer a Alcaraz y Sinner en partidos importantes, tiene derecho a ser el mejor atleta de todos los tiempos y creo que eso es emocionante para mí y su equipo para ser parte de eso”.
“El mejor atleta de todos los tiempos”: otro titular decente sobre un jugador que aún no había golpeado una pelota con ira en el Abierto de Australia. Con lluvia y un calendario nada espectacular el domingo, Djokovic siguió siendo uno de los mayores temas de conversación durante el fin de semana antes de un lunes frenético en el que él, Sinner, Alcaraz y Kyrgios estuvieron en acción.
Djokovic sabe que no necesita jugar para ser el titular en Melbourne. Cuando ganó el título en 2021 y 2023, el discurso sobre su estado físico dominó incluso en los días en que no estaba en acción. En 2021, fue un problema abdominal; dos años después, su tendón de la corva. Djokovic a menudo no sólo gana sino que supera un obstáculo importante en el proceso.
Es una dinámica ligeramente diferente ahora que Djokovic no es el abrumador favorito del torneo, pero su relación magnética con el drama podría ayudarlo durante las próximas quincenas en momentos en que su tenis no sea suficiente. Djokovic es un maestro en convertirse en el personaje principal de la historia, a pesar de que Sinner y Alcaraz son los hombres a vencer y hay seis jugadores clasificados por encima de él.
Contra Basavareddy, Djokovic brevemente pareció estar en problemas cuando perdió el primer set, pero se estabilizó y dejó escapar grandes rugidos de celebración mientras daba vuelta el partido. El alivio era palpable, aunque sabía que le esperaban pruebas más grandes que la de un novato de 19 años clasificado fuera del top 100 del mundo que sufría calambres después de perder el segundo set.
Y de manera bastante apropiada para esta versión de Djokovic, el partido fue seguido inmediatamente por una entrevista en la cancha típicamente entretenida. Durante esto, Djokovic se rió del hecho de que la foto de perfil de WhatsApp de Basavareddy es suya y bromeó sobre las habilidades de esquí de su entrenador Murray. La multitud en el Rod Laver Arena lo aplaudió.
No hay duda de que Djokovic es el espectáculo más importante de la ciudad aquí. Pero con Sinner y Alcaraz al acecho, ¿podrá su tenis estar a la altura de su fama de estrella?
(Foto superior: David Gray/AFP vía Getty Images)
