Unos días antes de competir en los Juegos Paralímpicos de París, la piragüista canadiense Brianna Hennessy dijo que estaba abrumada por la emoción.
En canoa, los atletas paralímpicos están plenamente integrados con sus homólogos sin discapacidad. Todo el equipo de Canadá se reúne para los campos de entrenamiento y las competiciones internacionales también incluyen ambas facetas del deporte.
Excepto en los Juegos Olímpicos y Paralímpicos.
“Este es el único evento a nivel mundial en el que estamos separados o segregados”, dijo Hennessy.
Hennessy, de 39 años y oriunda de Ottawa, se encuentra en París para participar en sus segundos Juegos Paralímpicos y busca alcanzar su primer podio. Competirá en las pruebas individuales de kayak de 200 metros KL1 femenino y en las pruebas individuales de va’a de 200 metros VL2 que comienzan el viernes en el estadio Vaires-sur-Marne.
Pero incluso en medio del espectro de ganar su primera medalla, Hennessy está compitiendo por algo más grandioso.
“Me alegro de que todos estos increíbles atletas olímpicos digan: ‘No se pongan tristes. Los Juegos Olímpicos no han terminado. Los Paralímpicos están por llegar’. Pero yo sólo quiero celebrar mi deporte, en concreto, por cómo hemos logrado crear ese enorme corazón palpitante de una hoja de arce en el escenario mundial en todos nuestros otros eventos”, afirmó.
‘Visión más amplia’
Con ese fin, la campeona olímpica de París y tres veces medallista, Katie Vincent, dijo que planea ver las carreras de su compañera de equipo Hennessy desde sus vacaciones en Nicaragua.
Vincent dijo que era “un poco extraño” no tener al equipo Para junto a ella en París.
“Tienen un buen sentido del humor y siempre mantienen el ánimo relajado. Y siempre ha sido agradable tenerlos cerca, especialmente en las grandes carreras. Así que, al no tenerlos allí, definitivamente lo sentimos y lo notamos”, dijo Vincent.
Sin embargo, el equipo olímpico de canoa estaba formado por 13 atletas, mientras que el equipo canadiense de Paralímpicos está formado únicamente por Hennessy, Erica Scarff y Mathieu St-Pierre.
Hennessy dijo que se está inspirando en Scarff, quien compitió en Río pero no logró clasificar para Tokio.
“A veces hay que dar un paso atrás y mirar el panorama general”, dijo. “Es genial si podemos ganar una medalla para nuestro país, pero ¿qué representa realmente todo lo que hay aquí? Si podemos inspirar a una persona con discapacidad o a una persona que carece de confianza en sí misma en su vida o darle esperanza a una persona en el camino, ¿no hemos tenido un impacto en la vida real mucho mayor que simplemente estar entre los tres primeros del podio?”
El deporte como salvador
Hennessy ha sido una deportista de élite toda su vida. Jugó en el equipo nacional de rugby, compitió en hockey de categoría A y ganó un campeonato de boxeo de Ontario antes de ser atropellada por un taxista que iba a exceso de velocidad en 2014 en Toronto.
Le diagnosticaron tetraplejia y aún vive con dolor crónico, pero utilizó (y dice que todavía utiliza) el deporte como su principal vía de rehabilitación. Hennessy comenzó a practicar rugby en silla de ruedas después de su accidente y continúa compitiendo para el equipo nacional femenino, pero su compañero de equipo masculino Patrice Dagenais le sugirió que practicara canotaje paralímpico durante la pandemia.
Encajaron de inmediato. Hennessy quedó quinta y octava en dos finales en Tokio 2020, pero desde entonces ha conseguido cinco medallas en tres campeonatos mundiales, lo que la coloca como candidata al podio en París.
Hennessy dijo que su deporte favorito en el fondo sigue siendo el rugby. Si bien es una competición mixta en los Juegos Paralímpicos, el equipo de Canadá no contó con ninguna mujer.
El equipo nacional femenino de Canadá quedó en tercer lugar en el Mundial celebrado en Francia el año pasado, y la esperanza de Hennessy es que un día haya torneos Paralímpicos separados para hombres y mujeres, como los hay en baloncesto en silla de ruedas.
“Creo que estamos muy cerca. En este momento, realmente está a nuestro alcance. Y se supone que tendremos otra Copa del Mundo en diciembre en París”, afirmó.
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Katie Vincent, de Mississauga, Ontario, se lleva la medalla de oro en la final de 200 metros de canoa de velocidad C1 femenina en París 2024 con un tiempo récord olímpico de 44,12. Canadá establece un nuevo récord de oro (ocho) y medallas totales (25) en unos Juegos de Verano no boicoteados. Sophia Jensen, de Chelsea, Quebec, terminó sexta en la final.
“Es solo otro día”
Mientras tanto, Vincent está esperando el momento perfecto para enviar su mensaje de ánimo a Hennessy.
Los dos permanecen en constante comunicación a pesar de la distancia actual.
“Probablemente comenzaré con un par de cosas sólo para hacerla reír y recordarle que es sólo otro día de canotaje y kayak, lo que hacemos todos los días”, dijo Vincent.
“Eso es lo que me recordó hace un par de semanas en París: es una locura. Hay miles de personas allí. Hay mucho ruido. Pero al final del día, estás ahí afuera haciendo lo mismo que haces todos los días”.
“Ella es físicamente apta y me admira. Y me emociona mucho porque la considero mi amuleto de la suerte y está aquí. Estará aquí viéndome en París. Pero tener ese tipo de impacto en la próxima generación, incluso en niños sin discapacidades, para mí ese es el poder del deporte”, dijo Hennessy.
Inmediatamente después de que Hennessy baje de su canoa, podrás verla abrazarse con la competidora británica Emma Wiggs.
El canadiense dijo que es una tradición que tienen desde hace algún tiempo, destinada a simbolizar la unión de las comunidades a través del deporte.
“No importa de dónde venimos, ni nuestras historias, ni nuestros viajes, siempre hemos superado algo juntos en ese momento”, dijo Hennessy. “Y eso para mí significa más que cualquier otra cosa”.
