El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos dice que quiere realizar más investigaciones antes de seguir adelante con su recomendación de que se eliminen nueve represas en el río Fox, incluidas las de Elgin y South Elgin.
En una carta enviada a funcionarios municipales y propietarios de propiedades, la agencia dijo que va a realizar una nueva evaluación en la que evaluarán el impacto “amplio u holístico” de la eliminación de la presa y “abordarán problemas y efectos específicos que no se abordaron completamente en el (informe inicial emitido el año pasado)”.
El alcalde de Elgin, Dave Kaptain, dijo que cree que “esto es un punto final a todo este proceso… Me parece que están diciendo que vamos a volver a empezar de nuevo”.
El estudio de conectividad y hábitat del río Fox del Cuerpo de Ingenieros, publicado el año pasado, recomendó que se eliminaran las represas para beneficiar el medio ambiente de la vía fluvial. La eliminación de los impedimentos creados por el hombre devolvería el caudal natural del río y lo mejoraría como hábitat para peces, mejillones y otros animales salvajes, según el estudio.
Pero lo que no se abordó fue el enorme impacto que tendría en la ciudad de Elgin, que obtiene su agua potable del río. La caída del nivel del agua haría que su sistema de captación fuera inutilizable en su ubicación actual.
Y surgieron otras preguntas. El estudio no abordó cuestiones como los sedimentos, el flujo de agua y los cambios en las riberas del río que se producirían con la eliminación de la presa de Kimball Street, lo que llevó al Ayuntamiento de Elgin a encargar varios estudios propios.
La ciudad podría rechazar la oferta del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de retirar la presa sin costo alguno, pero estaría obligada a hacerse cargo del costo de operación y mantenimiento de la estructura.
No se sabe si las preguntas planteadas por los funcionarios de la ciudad motivaron la decisión del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de realizar más investigaciones antes de continuar.
Cuando se le preguntó al respecto, el biólogo del Cuerpo Ryan Johnson dijo en un correo electrónico el viernes que “actualmente están evaluando la eliminación de represas a lo largo del río Fox bajo la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA), lo que puede resultar en una Evaluación Ambiental Programática, que se publicaría para futuros comentarios públicos”.
No fue posible contactarlo para obtener comentarios adicionales.
Kaptain dijo que creía que los planes para hacer un nuevo análisis significan que “van a mirar esto de manera holística (porque) el alcance ahora tiene que expandirse”.
Lo que no sabe, dijo, es si el nuevo estudio será una duplicación de lo que Elgin ya está pagando para que se haga. La ciudad ha gastado cerca de 500.000 dólares en cuatro estudios que analizan factores como el aspecto que tendrá el río si se retira la presa.
“No sabemos a dónde irá esto, por eso estamos haciendo nuestros estudios”, dijo Kaptain.
Un estudio realizado por la ciudad examinó una presa natural que se encuentra al norte de Kimball Street y mostró que hay sedimentos y arena suelta al menos a 10 pies por debajo del río, dijo. No saben hasta dónde tendrían que llegar antes de encontrar una roca.
Kaptain ha estado preguntando al Cuerpo sobre las 250.000 yardas cúbicas de sedimento a lo largo del río que podrían liberarse por la remoción de la presa y que provocarían daños ambientales, algo que ha ocurrido en otras comunidades, dijo.
Es muy importante que la agencia “profundice” para analizar cuestiones como los cambios de sedimentos, la eliminación de sedimentos y la restauración de la costa, dijo.
“Esto realmente se ha convertido en una caja de Pandora”, dijo Kaptain.
Se desconoce cómo afectará esto al cronograma del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, agregó. Ya está retrasado, como lo demuestra el hecho de que la ciudad debía recibir en abril una carta en la que se le preguntaba si quería comprometerse a retirar la represa local, pero nunca fue enviada, dijo.
“(Ahora) han cambiado completamente de dirección y están volviendo a realizar más de estos estudios extensos”, dijo Kaptain.
“Creo que aún les queda mucho por hacer. Parece que no lo habían planeado bien. Tal vez lo hicieron a toda prisa el año pasado y eso les está volviendo en contra”, dijo. “Creo que recibieron más resistencia de la que esperaban”.
La agencia recibió más de 1.000 comentarios del público sobre la propuesta de la presa, según la carta enviada a los funcionarios.
Se han formado facciones en ambos bandos. Los Amigos del Zorro trabajaron con el Cuerpo en el estudio inicial y sus miembros respaldan la remoción de la presa, pero la oposición a la idea ha ido en aumento. Los Guardianes del Zorro, un grupo recién formado que se opone a la remoción de la barrera, ahora tiene capítulos en Ginebra, St. Charles y South Elgin.
Gloria Casas es reportera independiente de The Courier-News.
