SAINT-DENIS, Francia — El mejor saltador de altura de Ucrania, y quizás del mundo, no ha pasado mucho tiempo en casa en los últimos años.
El hogar de Yaroslava Mahuchikh es Dnipro, una ciudad de casi un millón de habitantes ubicada a sólo 100 kilómetros de las líneas del frente de la guerra con Rusia que no muestra señales de terminar.
El sábado, Mahuchikh comienza su búsqueda de una medalla de oro olímpica Eso, para ella, no es nada —y es todo— dada la situación en su país.
“Para mí, cada torneo es importante”, afirmó. “Represento a mi país y para Ucrania, cada medalla es importante. Quiero demostrarle a la gente que nunca nos rendiremos y que lucharemos de formas difíciles y diferentes”.
Cuando empezó la guerra, Mahuchikh metió todo lo que pudo en su coche y abandonó la ciudad rápidamente. Al salir, oyó disparos y, a veces, vio cómo caían obuses a kilómetros de distancia.
Desde entonces, ha entrenado y vivido en Portugal, Polonia, Alemania, Bélgica, Estonia y un puñado de países más. Es una atleta sin hogar, pero no una atleta sin país.
“Tengo que demostrar que vamos a luchar y ahora estoy compitiendo por mi gente en Ucrania”, dijo. “Porque el deporte da buenos recuerdos y felicidad”.
Toda esta agitación no ha afectado negativamente a Mahuchikh, al menos no en el campo.
El año pasado, protagonizó el momento emotivo más álgido del campeonato mundial de atletismo. Con un delineador de ojos azul y amarillo que combinaba con los colores de la bandera de su país, Mahuchikh saltó 2,01 metros (6 pies, 7 pulgadas) para ganar el título, que marcó la primera medalla de oro de Ucrania en cualquier prueba de atletismo en un campeonato mundial desde 2013.
El mes pasado, Mahuchikh rompió un récord mundial que tenía 37 años de antigüedad, saltando 2,10 metros (6’10 3/4”) y se convirtió en la atleta a vencer aquí en Francia. Podría ser la que tiene más posibilidades de ganar la medalla de oro entre las 142 ucranianas que competirán durante estos 17 días de Juegos Olímpicos.
“Por fin he firmado a Ucrania para la historia del atletismo mundial”, dijo tras batir la marca.
Mahuchikh no es en absoluto ciega a la tensión política que rodea su ascenso a la cima de su deporte. La actual campeona olímpica es Maria Lasitskene, una rusa que, al igual que todos los demás ciudadanos de su país, ha sido excluida de los eventos internacionales de atletismo (incluidos los Juegos Olímpicos) desde que el país invadió Ucrania.
El presidente de World Athletics, Sebastian Coe, dijo que la prohibición de Rusia no era una declaración política, sino más bien una cuestión de justicia. Normalmente, Ucrania ha llevado a unos 70 atletas de pista y campo a los Juegos Olímpicos. Este año, lleva a 26, un doloroso recordatorio de cómo la guerra ha devastado la otrora próspera infraestructura deportiva del país junto con tanto más.
“Es un mundo muy limitado en el que tienen que desenvolverse esos atletas”, dijo Coe. “Lo consideramos una cuestión de integridad. ¿Era justo que esos atletas que iban a estar tan en desventaja también tuvieran que enfrentarse a atletas de un país que ha demostrado tanta agresividad?”
Hace tres años, en los Juegos de Tokio, la imagen de Mahuchikh y Lasitskene mostrando sus medallas (el ucraniano ganó el bronce) con banderas sobre sus hombros en una sesión fotográfica de rutina posterior al evento provocó la condena de ambos países en un momento en que las tensiones entre las naciones eran altas.
Después de que comenzó la guerra, Lasitskene arremetió contra el presidente del COI, Thomas Bach, quien todavía estaba formulando una política para la elegibilidad olímpica de los atletas rusos, sugiriendo que podría ser el momento de “enamorarse de los atletas no por su nacionalidad o ciudadanía, sino por lo que muestran en las competiciones”.
Pero se supone que los Juegos Olímpicos tienen que ver tanto con la reunión pacífica de naciones como con los propios atletas individuales.
Mahuchikh nunca aceptó el concepto de Lasitskene. Señaló que no había oído una palabra de Lasitskene desde el comienzo de la guerra y que, por eso, no le desanimó su exclusión de los campeonatos mundiales.
Su opinión no ha cambiado.
“Los Juegos Olímpicos son sobre amigos y paz, no sobre guerra”, dijo cuando se le preguntó si se debería permitir la participación de los rusos en los Juegos.
Una vez que entre al campo el sábado, y luego el lunes si llega a la final, Mahuchikh dijo que se concentrará en saltar, no en la guerra. Se ha acostumbrado a separar su deporte de la vida cotidiana y a dejar de lado, al menos por un tiempo, las preocupaciones por sus seres queridos que permanecen en Dnipro y la tarea que tiene por delante, que es saltar alto.
“Lamentablemente, tengo dos años de experiencia en esto a mis espaldas”, dijo Mahuchikh. “Pero mentalmente soy más fuerte que hace dos años”.
Gane o no una medalla, Mahuchikh sabe que el mero hecho de competir en el escenario mundial es una victoria. Gran parte de la infraestructura deportiva de su país, por no hablar de su cantera de atletas, se ha marchitado bajo los ataques.
Pero los ucranianos todavía están aquí: 142 de ellos compitiendo en París, incluido un favorito para la medalla de oro.
“Sin duda ganaremos”, afirmó. “Pero ¿en qué momento y qué precio pagaremos por ello? Es un precio muy alto: la vida de muchas personas. Hemos perdido a muchas personas realmente buenas que luchan por nuestro país”.
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