Una disputa sobre las tasas de usuarios de tratamiento de aguas residuales está enfrentando a un legislador del estado de Gary contra las comunidades que representa en la Asamblea General de Indiana.
El representante estatal Ragen Hatcher, D-Gary, cuyo asiento del Distrito 3 incluye a Gary, Hobart, Lake Station y New Chicago, también es el director ejecutivo del distrito sanitario de Gary.
El 15 de enero, el GSD y la ciudad de Gary presentaron una demanda federal contra Hobart, Lake Station y el Distrito de Conservación de Merrillville que buscan una sentencia declarativa para allanar el camino para aumentar las tarifas de tarifas de los usuarios para tratar sus aguas residuales.
Un juicio declarativo generalmente explica la relación legal entre las partes y sus obligaciones legales.
Gary sostiene que las tasas de usuario para las tres comunidades tienen décadas de antigüedad y demasiado bajas para cumplir con los requisitos de un decreto de consentimiento federal.
En la década de 1980, la Agencia de Protección Ambiental citó el GSD para el bombeo de lodo tóxico mezclado con PCB en una pequeña laguna en violación de la Ley de Agua Limpia. Un juez luego ordenó una limpieza.
La demanda ha agriado aún más las relaciones entre Hatcher y Lake Station y los funcionarios de Hobart.
En las primarias del año pasado, los líderes en las dos ciudades apoyaron a la oponente de Hatcher, Heather McCarthy, quien también es el abogado de Hobart City. Hatcher ganó las elecciones primarias y generales para ganar un cuarto mandato en la Asamblea General.
En enero, el alcalde de Gary, Eddie Melton, nombró a Hatcher, un abogado que también posee un MBA, como directora ejecutiva del distrito sanitario de Gary, y dejó su cargo como directora de desarrollo comunitario de la ciudad.
Mientras tanto, Hatcher representa a Gary, Hobart y Lake Station durante la semana en Indianápolis en Statehouse Matters. La sesión finaliza el 29 de abril.
Pocos funcionarios optaron por hablar sobre la disputa de tasas.
El alcalde de Hobart, Josh Huddlestun, declinó hacer comentarios y un representante del MCD no devolvió una llamada para hacer comentarios.
Hatcher también declinó hacer comentarios, citando la demanda pendiente, y los abogados de ambas partes no devolvieron las llamadas de comentarios.
Anteriormente, dijo en una entrevista en un evento de la ciudad el 10 de marzo que un estudio independiente estaba en curso sobre las tasas.
“Lo que sabemos en este momento sobre Merrillville, Hobart y Lake Station es que están pagando menos de lo que cuesta tratar sus aguas residuales”.
La queja alegó que el déficit afecta a los residentes de Gary.
“Específicamente, las tasas de carga de usuario de MCD y Hobart han colocado una carga desproporcionada para los ciudadanos de Gary, que pagan tarifas sustancialmente más altas que las directamente respaldadas por MCD y Hobart”, dijo la queja.
El alcalde de Lake Station, Bill Carroll, sin embargo, no estuvo de acuerdo. Dijo que no siente que Hatcher sirva los intereses de las comunidades que ella representa.
“Si no me pueden pagar como bombero … pero Ragen Hatcher puede ser un representante de las comunidades en las que está tratando de aumentar la tasa de usuario, creo que es un gran conflicto de intereses”, dijo Carroll, un demócrata como Huddlestun.
Después de convertirse en alcalde, Carroll se unió al Departamento de Bomberos Voluntarios de Lake Station, pero no acepta el pago de la ciudad como bombero porque la ciudad paga su salario como alcalde.
“No es justo para las comunidades que representa para tratar de poner estas enormes tarifas en sus constituyentes. No hay forma de que el IURC (Comisión de Tasas de servicios públicos de Indiana) o cualquier persona en sus rutas correctas piense que es justo”.
No se puede determinar si los roles duales de Hatcher representaban un conflicto. Podría ser una pregunta para el consejero de acceso público del estado, pero la oficina está vacante. Un portavoz del gobernador Mike Braun dijo que el trabajo se llenaría a fines de marzo.
Sin embargo, la decisión de un consejero de acceso público no es vinculante.
Después de que las conversaciones se rompieron, Taft Stettinius & Hollister LLP, con sede en Indianápolis, presentó la demanda para el GSD y Gary en el Distrito Norte de Indiana del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Hammond.
El caso fue asignado al juez Philip P. Simon y el juez magistrado Abizer Zanzi también fue agregado.
El Distrito de Conservación de Merrillville junto con Hobart y Lake Station contrataron a Dentons Bingham Greenbaum LLP, de Jasper, para representarlos. El mismo bufete de abogados también presentó una petición para una revisión de las tarifas y los cargos el 26 de noviembre de 2024, ante el IURC.
El GSD ingresó por primera vez a un acuerdo de tratamiento de aguas residuales con Lake Station en 1982. La queja dijo que el acuerdo expiró en 2002, y GSD continuó proporcionando servicios de tratamiento bajo un contrato de hecho implícito a la tasa de 1982.
Hobart ingresó un contrato con GSD en 1984 y GSD firmó un pacto con el MCD en 1995. Los funcionarios de la ciudad de Hobart pesaron construir su propia planta de tratamiento de aguas residuales en 2001 debido al aumento de las tasas de GSD, pero finalmente no lo hicieron.
Las comunidades han estado regatando por las tarifas de los usuarios durante varios años.
En 2016, sostuvieron que los costos de eliminación de lodos de GSD aumentaron un 69% en los niveles de 2015.
El caso federal está en curso con la última presentación presentada el 17 de marzo.
“Al final del día, queremos que las comunidades se unan y trabajen juntas”, dijo Carroll. Técnicamente, todos estamos luchando por el dinero y eso perjudica a nuestros distritos “.
Carole Carlson es una reportera independiente para el post-tribune.
