Meddings de Sabah | (TNS) Noticias Bloomberg
Apenas un año después de convertirse en director ejecutivo de Philip Morris International Inc., Jacek Olczak se abalanzó sobre el fabricante rival de bolsas de nicotina Swedish Match en un acuerdo de 16 mil millones de dólares.
Olczak quería la vasta red de distribución de la compañía en Estados Unidos y las populares bolsas de nicotina Zyn, que son aproximadamente del tamaño de un chiclet y están diseñadas para colocarse entre la encía y el labio superior del usuario. Aclamado por algunos como un producto que puede dar a los usuarios una “fuerza imparable”, la demanda de Zyn es ahora tan grande que la compañía está en camino de vender 580 millones de latas en Estados Unidos este año, frente a los 385 millones del año anterior.
Todo es parte del plan de Olczak mientras traza una manera para que la compañía tabacalera más grande del mundo genere dos tercios de sus ingresos a partir de alternativas a los cigarrillos sin humo para 2030.
¿El problema? Cada vez está más claro que la enorme ola de popularidad de Zyn también está arrasando con los niños. Se estima que ya hay medio millón de consumidores menores de edad en Estados Unidos que están desarrollando el gusto por la nicotina, una sustancia química tóxica y altamente adictiva. Philip Morris fue multada con 1,2 millones de dólares este mes por ventas en Washington, DC, de bolsas hechas con sabores prohibidos, que se consideran más atractivos para los niños.
Olczak tiene claro que es posible que la compañía tabacalera nunca pueda impedir que los niños prueben sus productos. “Lo desafortunado es que con los jóvenes hay un elemento de experimentación”, dijo en una entrevista con Bloomberg en la sede de la empresa en Suiza. “No importa qué país. Esta edad se trata de experimentación y ellos experimentarán con las cosas que hacen los adultos”.
Su propio hijo de 16 años siente curiosidad por la nicotina, afirmó. “Hay que entender que el ‘cero’ no existirá”.
Para Philip Morris, que reportó 35.200 millones de dólares en ventas anuales netas el año pasado, la compañía está al borde del precipicio: navegar por el enorme potencial alcista en Estados Unidos podría depender de su capacidad para demostrar que no está enganchando a la nicotina a una nueva generación de jóvenes.
El ejemplo de advertencia aquí es Juul, la marca de cigarrillos electrónicos de alta potencia acusada en múltiples demandas de apuntar a usuarios menores de edad a través de vaporizadores de diseño elegante y anuncios en sitios web centrados en los jóvenes. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. prohibió a Juul comercializar sus productos en 2022 y rescindió la orden a principios de este año.
Olczak, de 59 años, insiste en que el marketing de Zyn es “día y noche” en comparación con Juul, señalando el enfoque de su empresa en la verificación de la edad. Aún así, una búsqueda rápida en TikTok muestra una serie de videos que promocionan las bolsas, incluidos los respaldos de Joe Rogan y Tucker Carlson.
El director ejecutivo sostiene que Philip Morris nunca ha pagado por la promoción de influencers. La empresa es “muy cuidadosa con las audiencias con las que hablamos”, dijo.
“No nos importa que nuestros consumidores compartan su felicidad”, añadió, “pero nos gustaría que vieran quién los sigue”.
Con el aumento de las ventas, la FDA ya ha comenzado a tomar medidas enérgicas, penalizando a los minoristas sorprendidos vendiendo a menores y enviando cartas de advertencia a los vendedores en línea que ofrecen sabores no autorizados de productos Zyn. El regulador dice que la nicotina, que es adictiva, puede dañar el desarrollo del cerebro de los adolescentes y afectar la atención, el aprendizaje y la memoria.
Para frustración de Olczak, Zyn y otras bolsas de nicotina aún no han sido autorizadas por la FDA (Swedish Match presentó una solicitud en marzo de 2020), pero se les permite permanecer en el mercado mientras se considera la solicitud. Eso no ha disminuido la demanda: las ventas de Zyn crecieron un 41,4% en el tercer trimestre en EE.UU. en comparación con el año anterior, alcanzando 149,1 millones de latas.
Tras los informes sobre escasez de suministro en Estados Unidos, Philip Morris hizo una nueva inversión en su planta de Owensboro, Kentucky, y anunció planes para construir una nueva fábrica en Colorado.
Otros productos de Philip Morris enfrentan desafíos regulatorios similares. Se espera que las ventas de una barra de tabaco calentado llamada IQOS disminuyan ligeramente este año como resultado de lo que Stefan Volpetti, que supervisa los productos inhalados sin humo de la compañía, llama “turbulencias a corto plazo” relacionadas con la regulación. La UE ha prohibido los productos de tabaco calentados aromatizados y Taiwán ha prohibido por completo el tabaco calentado.
En el Reino Unido, Philip Morris también ha sido criticada por sus ambiciones de expandirse al ámbito de la atención sanitaria. En septiembre, anunció planes de vender el fabricante británico de inhaladores Vectura Group Ltd. por aproximadamente un tercio del precio que pagó hace apenas tres años.
El acuerdo de 1.200 millones de dólares fue criticado por organizaciones científicas, organizaciones benéficas de salud y activistas antitabaco que dijeron que las grandes tabacaleras no deberían beneficiarse de una empresa cuyos productos son utilizados por el Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña, entre otros. Algunos incluso recomendaron que los médicos dejaran de prohibir los inhaladores fabricados por Vectura.
Olczak cree que esta respuesta cruzó la línea. “Los científicos de Vectura quedaron completamente aislados de cualquier simposio o reunión”, dijo. La gente estaba “obsesionada con el hecho de que Philip Morris fuera el accionista”.
La controversia ilustra los desafíos que enfrenta la empresa, mientras intenta dejar atrás los cigarrillos e ingresar a nuevas áreas de productos.
Philip Morris todavía tiene un largo camino por recorrer antes de vender su último paquete, Olczak ve el lanzamiento de IQOS en EE.UU. y el aumento de las ventas de Zyn como una oportunidad para dar un paso en la dirección correcta. “El destino es un hecho”, reflexionó. “Está escrito en la pared”.
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