Por Jen Christensen | CNN
A medida que las temperaturas alcanzan niveles récord en muchas partes de EE. UU. esta semana, las salas de emergencia se preparan para una nueva normalidad: más pacientes se enferman gravemente porque sus cuerpos no pueden soportar el calor.
Las muertes relacionadas con el calor en los EE. UU. han ido aumentando de forma constante durante años, según muestra un nuevo estudio publicado en la revista médica JAMA: un aumento del 117 % en las muertes relacionadas con el calor entre 1999 y 2023, con al menos 21.518 personas muriendo en ese período.
Utilizando datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, los investigadores descubrieron que el número anual de muertes variaba de un año a otro antes de 2016, con picos en 2006 y 2011. Pero después de 2016, el estudio encontró un aumento constante. En promedio, las muertes relacionadas con el calor disminuyeron un 1,4 % entre 1999 y 2016, y luego aumentaron un 16,8 % cada año entre 2016 y 2023.
Los autores dicen que es probable que las muertes relacionadas con el calor estén subcontabilizadas.
“La forma en que se completan los certificados de defunción hace que las personas que los completan no siempre conozcan todas las circunstancias que llevaron a la muerte. Por lo tanto, probablemente solo estemos arañando la superficie”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Jeffrey Howard. Un profesor asociado de salud pública de la Universidad de Texas en San Antonio. “El hecho de que se observe esta tendencia me indica que probablemente haya muchas más muertes que no podemos medir”.
A diferencia de una causa clara de muerte, como un accidente automovilístico, las muertes por calor pueden ser más difíciles de identificar.
Pero la conciencia sobre la amenaza que supone el calentamiento global para la salud humana está aumentando entre algunos médicos, dijo la Dra. Catharina Giudice, médico de urgencias y investigador en cambio climático y salud humana de la Universidad de Harvard que no participó en el estudio.
“Cuando se completa un certificado de defunción, se hace la mejor interpretación posible con la información disponible y creo que cuanto más consciente sea la gente sobre la mortalidad relacionada con el cambio climático”, dijo Giudice. “Por lo tanto, puede haber cierto sesgo de aumento de la concienciación con el tiempo” que contribuya a la tendencia reciente, dijo.
Y es probable que más personas sigan necesitando atención de emergencia por exposición al calor. finales de este sigloSe estima que más de la mitad de la población mundial estará expuesta a semanas de calor peligroso cada año, según un estudio de 2022. Esto hace que incluso actividades comunes como tomando una caminata En el Gran Cañón, Saliendo a correr en clase de gimnasia o incluso simplemente Sentado en el sofá Sin aire acondicionado potencialmente mortal.
El calor extremo es la principal causa de muerte relacionada con el clima en los EE. UU., según el Organización Meteorológica Mundialpero los expertos dicen que es un fenómeno que a menudo pasa desapercibido. A diferencia de un huracán, no suele haber imágenes dramáticas que recuerden a la gente los peligros del calor.
Cómo mata el calor
El calor puede matar de al menos 17 maneras diferentes, muchas de ellas relacionadas con problemas cardíacos y respiratorios. Algunos grupos de personas son más vulnerables a sus efectos, entre ellos los niños pequeños y los ancianos, cuyos cuerpos no regulan tan bien la temperatura, junto con las personas con ciertas afecciones médicas subyacentes y las personas con sobrepeso u obesidad.
Las muertes relacionadas con el calor también pueden incluir suicidio, ahogamiento y homicidio, fenómenos que no pudieron ser capturados por este estudio.
Howard espera que estudios como este puedan generar más conciencia sobre el problema y dar lugar a más medidas para evitar muertes que en última instancia podrían prevenirse.
“Creo que esto debería ser una verdadera llamada de atención para decir ‘esto realmente merece más atención’, especialmente en áreas de alto riesgo”, dijo Howard.
Los expertos en salud pública han recomendado que los gobiernos inviertan en infraestructura que pueda ayudar a reducir las temperaturas, como plantar árboles que den sombra e instalar paradas de autobús cubiertas. Incluso existen revestimientos de pavimento fríos que pueden reducir las temperaturas de la superficie cuando se aplican al asfalto.
Otras sugerencias han incluido hacer disponible dinero para poner más aparatos de aire acondicionado en las escuelas y ayudar a las personas con ingresos limitados con las costosas facturas de aire acondicionado, así como crear más refugios de refrigeración y centros de refrigeración móviles que puedan dar a las personas un descanso del calor.
El nuevo estudio encontró una cantidad desproporcionada de muertes relacionadas con el calor en cuatro estados: California, Arizona, Nevada y Texas. “Todas estas son áreas calurosas, por lo que se puede esperar eso, pero se podría hacer mucho más para prepararse para estos días calurosos”, dijo Howard. “Espero que esto impulse más acciones”.
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