Una ola de frío intenso, a menudo causada por una caída en el vórtice polar, puede hacer que algunos jardineros se preocupen por sus plantas.
“Las plantas que fueron elegidas para ser resistentes a nuestro clima deberían estar bien”, dijo Sharon Yiesla, especialista en conocimiento de plantas en The Morton Arboretum en Lisle. “Ya están inactivos, en el estado de reposo que los protege del frío invernal y la sequía”.
El clima en lo que va del invierno en el área de Chicago ha sido variado, lo que se ha vuelto común debido al clima cambiante. Las temperaturas que a finales de noviembre descendieron hasta los 12 grados congelaron el suelo en muchos lugares. Luego, algunos días de diciembre llegaron a los 50 grados y el año nuevo comenzó con lluvia y llovizna. En enero se prevé que las temperaturas vuelvan a caer.
“Las plantas inactivas deberían estar bien con sus raíces protegidas en suelo congelado”, dijo Yiesla. “El mayor peligro para ellos es el riesgo de que se produzca un deshielo repentino después del frío”.
Una breve ola de calor en enero y febrero a veces puede calentar el suelo lo suficiente como para engañar a las plantas haciéndoles creer que la primavera está aquí, por lo que salen del letargo. Si brotan o sus cogollos se abren, ese nuevo crecimiento morirá con la siguiente caída repentina de temperatura.
Para evitarlo, mantenga la tierra fresca con mantillo, que la aislará de los cambios en la temperatura del aire y mantendrá las plantas inactivas de manera segura. La nieve, que es principalmente aire, también es un excelente aislante, pero una capa de nieve es cada vez más rara en el área de Chicago. “Eso hace que el mantillo sea más importante”, dijo Yiesla.
El mantillo debe ser materia vegetal muerta, como hojas caídas, mantillo comprado o abono. “Una capa de eso sobre los parterres de su jardín y alrededor de sus árboles y arbustos mantendrá el suelo frío durante los períodos cálidos y protegerá sus plantas”, dijo.
Debido al clima templado de diciembre, algunas plantas ya han sido engañadas para que produzcan nuevos brotes verdes. Es probable que ese crecimiento muera durante una ola de frío, cuando se forman cristales de hielo afilados dentro de las células de las plantas y abren las paredes celulares. “Mientras las raíces sean resistentes, es probable que esas plantas rebroten en primavera”, dijo.
El frío intenso también puede dañar los árboles de hoja perenne, especialmente aquellos con hojas anchas en lugar de agujas, como los bojes y los rododendros. Aunque disminuyen su velocidad, los árboles de hoja perenne nunca están completamente inactivos.
“Mantienen agua en sus tejidos y sus hojas aún realizarán la fotosíntesis en invierno cuando hace suficiente calor”, dijo Yiesla.
Como los árboles de hoja perenne contienen agua, pueden secarse. “El aire frío es más seco que el aire caliente, por lo que una noche muy fría realmente puede absorberles la humedad”, dijo.
No hay mucho que puedas hacer en este momento. Regar bien los árboles de hoja perenne durante el otoño para que almacenen reservas puede ayudarlos, pero ya es demasiado tarde para hacerlo ahora.
Las plantas que son verdaderamente resistentes al invierno (bien adaptadas para sobrevivir a las bajas temperaturas) tienen varias defensas contra la congelación y la desecación. Muchos simplemente abandonan cada otoño sus partes tiernas y vulnerables, como las hojas y los tallos. Sólo las partes protegidas (raíces aisladas del suelo circundante, madera protegida por corteza, yemas cubiertas por escamas y semillas con capas duras) sobrevivirán el invierno. En primavera brotarán nuevas hojas y tallos.
Algunos tejidos vegetales que deben sobrevivir al frío invernal, como los botones florales que se desarrollaron el verano y el otoño pasados, sufren cambios químicos en otoño para reducir la concentración de agua en el líquido de sus células. “Es un poco como anticongelante”, dijo Yiesla. Los árboles de hoja perenne también tienen defensas: sus hojas suelen ser largas y delgadas, como agujas, lo que reduce la superficie expuesta a los vientos secos, y están cubiertas con una capa cerosa para mantener el frío afuera y el agua adentro.
La mejor manera de tener un jardín que pueda soportar períodos de frío intenso es elegir plantas que sean realmente lo suficientemente resistentes para los inviernos de Chicago. “El clima cambiante ha hecho que nuestro clima sea más variable y propenso a los extremos, por lo que necesitamos plantas que puedan manejar todas las posibilidades”, dijo Yiesla.
Aunque gran parte de Chicago y algunos suburbios se encuentran ahora en la Zona 6 en el mapa de resistencia al invierno del USDA, sigue siendo más seguro elegir plantas etiquetadas como resistentes en la Zona 5, que es más fría, dijo. Tienen más probabilidades de sobrevivir a un frío severo.
“Cuando llegue la primavera, es posible que descubra algunos daños invernales en sus árboles de hoja perenne y otras plantas”, dijo. “Si el frío las mató, sabrás que no eran las plantas adecuadas para esta zona. Aproveche la oportunidad para reemplazarlos con una especie o variedad que se sepa que es más resistente al invierno”.
Para obtener consejos sobre árboles y plantas, consulte los recursos en línea de The Morton Arboretum en mortonarb.org/plant-careo envíe sus preguntas en línea a mortonarb.org/plant-clinic o por correo electrónico a plantclinic@mortonarb.org. Beth Botts es redactora del Arboretum.
