La sucursal de la Legión Real Canadiense en el distrito Verdun de Montreal se reúne una vez por semana en un espacio de centro comunitario que alquila por horas, a menos de 500 metros del elegante edificio de ladrillo que vendió hace más de una década cuando los costos de mantenimiento aumentaron demasiado.
Después de años de aumento de los alquileres, una mudanza forzada e inestabilidad general, sus miembros están felices de tener un lugar donde reunirse. Pero la presidenta Darlene Harrison dice que sigue surgiendo una pregunta: “¿Cuándo volveremos a tener nuestra propia casa?”.
Es una pregunta que ella no sabe cómo responder. Recientemente fue a ver un espacio y descubrió que el alquiler era de $6700 por mes, sin incluir costos como teléfono e Internet.
“Todas estas cosas cuestan dinero, y hasta que podamos generar los fondos para cubrirlo, en este momento no es factible intentar alquilar un local”, dijo en una entrevista telefónica reciente.
Su sucursal no está sola. Incluso mientras recaudan fondos para otras organizaciones comunitarias, algunas legiones están teniendo problemas para mantener sus propias luces encendidas en medio de la creciente inflación y los costos de mantenimiento.
La legión en Grenfell, Sask., tomó recientemente la misma decisión que Verdún y puso a la venta su edificio, una antigua armería.
Los voluntarios han pasado los últimos ocho meses tejiendo amapolas antes de atarlas a una red de pesca. Ahora las amapolas caen en cascada por el costado de la Legión de Wellington. Victoria Walton de CBC tiene la historia.
Es una cuestión de “miembros envejecidos y edificios envejecidos”, dijo el presidente Ken Box. Con sólo unos 85 miembros, muchos de los cuales ya no viven cerca, mantener el edificio simplemente no tenía sentido.
“Dedicamos demasiado tiempo a recaudar fondos para pagar los gastos del edificio, y eso nos aleja de lo que se supone que debemos hacer, que es apoyar a los veteranos y a la comunidad y promover a nuestros miembros”, dijo Box en un entrevista telefónica.
Una vez que el edificio se venda, dijo, la legión se trasladará a otro espacio propiedad de la ciudad, lo que le permitirá centrarse en sus “valores fundamentales”.
Otras legiones están luchando para mantener sus edificios abiertos, una cena de espagueti, baile y juego de bingo a la vez.
Sobrevivir contra todo pronóstico
Ese es el caso en la ciudad de Donkin, en Cabo Bretón, NS. La sala de la legión se vio duramente afectada por la tormenta postropical Fiona en 2022, que causó grandes daños en el techo y disparó las tarifas de los seguros.
Contra todo pronóstico, la legión ha logrado saldar sus deudas y estabilizar sus finanzas, algo que el presidente Wayne Boutilier atribuye al apoyo de la comunidad. Dijo que la liga semanal de dardos, los comercios que donaron bienes para un sorteo y los antiguos residentes que siguen pagando sus cuotas desde otras provincias lo hicieron posible. Más recientemente, la legión alquiló su edificio al gobierno de Nueva Escocia durante siete semanas para utilizarlo en las elecciones provinciales.
“Ahora prácticamente hemos pagado todo lo que debíamos”, dijo el ex minero de carbón y trabajador jubilado de un yacimiento petrolífero. “Pero aún recibes tus facturas habituales, como la luz, la calefacción y el Internet”.
Si bien las legiones pequeñas y rurales como la de Donkin pueden ser las más vulnerables, no son las únicas que luchan.
La sucursal en el barrio de Orleans, al este de Ottawa, tiene entre 800 y 900 miembros, pero tuvo que recurrir al crowdfunding para recaudar dinero para un nuevo techo en 2020. Su presidente dice que el edificio de 30 años todavía muestra su edad y sus ingresos. no se ha mantenido al día con el creciente costo de los servicios públicos y el mantenimiento.
“Nuestra principal fuente de ingresos son los alquileres de salas y necesitamos actualizar nuestras instalaciones para atraer más alquileres”, escribió Wyn Fournier en un correo electrónico. “Sin embargo, no tenemos ingresos para gastar dinero en eso. Es un círculo desagradable”.
La Legión Real Canadiense dijo en un correo electrónico que si bien algunas de sus ramas pueden estar en problemas, representan “un porcentaje muy pequeño del total” y “no serían indicativos de lo que está sucediendo a nivel provincial o nacional”. Observó que el número total de miembros está creciendo y que recientemente se han abierto dos nuevas sucursales.
‘Seguimos viviendo de sueldo en sueldo’
La pandemia de COVID-19 obligó a las sucursales a cerrar temporalmente sus puertas, agotando sus reservas financieras y poniendo a muchas en riesgo de cierre. Desde entonces, la situación se ha estabilizado, pero las legiones que hablaron con The Canadian Press dicen que todavía están luchando por reconstruir los ahorros perdidos y atraer a la gente a volver a las actividades en persona.
La sucursal de Kingsway en Edmonton, cuyas finanzas sufrieron durante la pandemia, ya no corre riesgo de cierre, aunque el presidente financiero Ron Wills dice que no se ha recuperado por completo.
“Todavía tenemos dificultades financieras. Todavía vivimos de sueldo en sueldo, por así decirlo”, afirmó. Dijo que la legión no descarta tener que vender su edificio algún día, aunque espera que eso no suceda.
Las reglas sobre la recaudación de fondos de la legión son estrictas. El dinero recaudado por la campaña anual de la amapola, por ejemplo, está reservado exclusivamente para los veteranos, lo que deja a legiones que paguen sus facturas con las cuotas de membresía y las actividades de recaudación de fondos.
A pesar de los desafíos, las ramas de la Legión dicen que están sucediendo cosas positivas.
En Verdún, dijo Harrison, una campaña de membresía ha ayudado a reclutar miembros nuevos y más jóvenes que aportan nuevas ideas. Está orgullosa del trabajo que realiza la legión, que incluye el apoyo a escuelas locales y refugios para personas sin hogar, además de organizaciones dedicadas a los veteranos.
Quiere que la gente sepa que no es necesario ser un veterano para unirse u ofrecer apoyo, y que siempre serán bienvenidos más miembros.
“Si tiene interés en ayudar, ser voluntario y hacer cosas por su comunidad, aquí estamos”, dijo.
El lunes, CBC News tendrá una cobertura especial de la Ceremonia del Día Nacional del Recuerdo en Ottawa que podrá ver en línea, en CBC Television o escuchar en CBC Radio.
CBC Montreal transmitirá en vivo la ceremonia principal de la ciudad en la Place du Canada en el centro de Montreal, comenzando poco antes de las 11 am ET. Consulte cbc.ca en su región para ver otras transmisiones en vivo locales en ciudades de todo Canadá.
