Un satélite que orbita a gran altura sobre la Tierra está proporcionando a los investigadores información valiosa sobre la salud de un río de Nueva Escocia que actúa como un hábitat vital para especies en peligro de extinción y es amado por remeros, pescadores y observadores de aves por igual.
Las imágenes capturadas por la misión Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea son el núcleo de un nuevo estudio canadiense que muestra dónde han tenido éxito los esfuerzos de conservación del río St. Marys y su exuberante ribera.
Es la primera vez que los investigadores del Departamento de Pesca y Océanos utilizan el satélite, que puede proporcionar imágenes tan detalladas que pueden ayudar a determinar si los cambios ambientales son naturales o causados por los humanos.
“Utilizamos imágenes de mayor calidad que pudieran captar mejor los cambios a pequeña escala que otros satélites utilizados a nivel nacional”, dijo Caelin Murray, bióloga acuática del DFO e investigadora principal del estudio.
La mayor parte de la cuenca hidrográfica no está alterada
El estudio concluyó que la zona de la cuenca del río St. Marys está “relativamente intacta”, ya que el 75 por ciento de ella no se ha visto afectada por actividades humanas o desastres naturales. Del 25 por ciento restante, que se ha visto alterado en gran medida por la tala rasa histórica y las prácticas agrícolas, muy poco de eso se está regenerando.
Los investigadores se centraron especialmente en la franja de tierra que corre a lo largo del borde del río, conocida como zona ribereña, debido a su importancia para las especies terrestres y acuáticas, dijo Aimee Gromack, bióloga principal del DFO y miembro del equipo de investigación.
El equipo estuvo atento a la escorrentía de productos químicos y a la disminución de la vegetación, entre otros factores que podrían afectar negativamente al medio ambiente.
El estudio encontró que el 19 por ciento de la zona ribereña fue perturbado, con un nueve por ciento de ese hábitat mostrando signos de regeneración.
Gromack dijo que la vegetación en esta zona proporciona sombra, filtra el agua de los químicos que se escurren y sirve como refugio para otras especies, por lo que cualquier perturbación podría afectar a todo el ecosistema.
Los árboles cercanos que dan sombra y mantienen fresca el agua del río, por ejemplo, son importantes para la supervivencia del salmón del Atlántico, una especie en peligro de extinción que es muy susceptible a las temperaturas más cálidas.
Imágenes satelitales más nítidas
Murray dijo que el equipo eligió el río St. Marys para el estudio porque tiene “muy poco impacto humano” en comparación con otras cuencas hidrográficas, por lo que los investigadores podrían entender mejor qué métodos de conservación han funcionado en el área, incluidas las iniciativas de organizaciones locales y fideicomisos de tierras.
La misión Sentinel-2 fue la mejor opción para el trabajo porque ofrece imágenes dos veces más claras que el satélite Landsat 9 de la NASA. Además, el satélite europeo proporciona datos más actualizados porque vuelve a visitar el mismo sitio cada cinco días, un intervalo considerablemente más corto que el intervalo de 16 días del Landsat 9, dijo Murray.
Jaimee Morozoff, directora de conservación del Nova Scotia Land Trust, dijo que el estudio del DFO ayudará a la organización a evaluar sus estrategias de conservación. El fideicomiso ya ha protegido aproximadamente 902 hectáreas de tierra en el río St. Marys.
“Eran [a] “Somos una organización basada en la ciencia. Queremos tomar las mejores decisiones para la biodiversidad utilizando la información más actualizada”, dijo Morozoff. “Esta es una gran herramienta que nos ayuda a fundamentar parte de la toma de decisiones”.
Morozoff dijo que espera que el estudio promueva investigaciones similares en áreas que no están tan bien conservadas como el río St. Marys.
Gromack estuvo de acuerdo y dijo que este tipo de investigación podría guiar los esfuerzos de protección más allá del río St. Marys en los próximos años.
“Este análisis podría realizarse con otras cuencas hidrográficas para determinar mejor dónde hay oportunidades de conservación para observar más de cerca esas áreas y pensar en opciones”, dijo Gromack.
