Lonzo Ball quiere ser conocido por su defensa.
Siempre ha sido una tarjeta de presentación para Ball. El lado ofensivo de su juego es más llamativo: juega como mariscal de campo con movimientos en toda la cancha y pases sin mirar, lanzando triples con una de las mejores eficiencias en la plantilla de los Chicago Bulls. Pero la capacidad de Ball para perturbar y desconcertar a un equipo contrario en defensa es quizás su contribución más importante al equipo.
Sin embargo, en las primeras semanas de esta temporada, Ball todavía no estaba seguro de cuándo (o si) recuperaría esa parte de su juego.
En el campo de entrenamiento, Ball estaba preparado para ajustar todo su enfoque defensivo para acomodar cualquier pérdida que su cuerpo había sufrido por pasar dos temporadas completas al margen. Estaba vacilando en aspectos fundamentales de su enfoque defensivo en el perímetro: luchando por superar las pantallas, sintiéndose un paso atrás en el punto de ataque.
Eso estuvo bien para Ball. Se sentía afortunado de estar en la cancha y confiaba en su propio coeficiente intelectual de baloncesto para llenar los vacíos en lo que su cuerpo podía soportar. Si necesitaba defenderse de los atacantes o correr menos riesgos, ese era un compromiso que podía aceptar.
Pero cinco juegos después de su temporada, Ball está comenzando a encontrar su equilibrio en la defensa, y se sorprende a sí mismo en el proceso.
“Está regresando mucho más rápido de lo que pensaba”, dijo Ball. “Siento que estoy obteniendo un poco más de rebote, un poco más de primavera en cada juego, así que espero que siga mejorando con el tiempo. … Probablemente soy más consciente de lo que puedo y puedo hacer, pero estoy haciendo cosas que pensé que no podría hacer tan temprano, así que no tengo ninguna queja”.
Como defensor, Ball sintió que su principal fortaleza era su capacidad de nunca representar un riesgo para su propio equipo. Claro, puede robarle el bolsillo a un guardia en el perímetro o rotar a su hombre para aplastar un bloque hacia las gradas. Y sí, seguirá haciendo momentos llamativos al lanzarse a la cancha, a las gradas y a otros jugadores para atrapar un balón suelto.
Pero Ball se enorgullece de ser prácticamente intercambiable en cualquier jugada. Este rasgo es un equilibrio equitativo entre su enfoque mental del juego y su enfoque físico de la defensa. Ball abraza el contacto, utilizando su tamaño único (6 pies 6 pulgadas como guardia) para usar la parte inferior de su cuerpo para desequilibrar a los jugadores y mantener a los oponentes frente a él.
Esto es crucial para los Bulls esta temporada. La plantilla está repleta de escoltas más pequeños (Ball describió a este grupo como jugadores de “tamaño ligero”), lo que significa cambian en defensa tan a menudo como cualquier equipo en la liga. Y cada vez que entra a la cancha, Ball está en el centro del plan del equipo para cambiar temprano y, a menudo, fuera de las pantallas.
A pesar de la perdidael entrenador Billy Donovan sintió que el partido del viernes pasado contra los Boston Celtics destacó la capacidad mejorada de Ball para navegar en esta parte de la defensa. Los Bulls cedían habitualmente cambios para rotar a Ball hacia grandes como Kristaps Porziņģis. Y aunque Ball nunca se enfrentará cara a cara contra estos centros en la pintura, aún puede frenarlos lo suficiente como para compensar funcionalmente un desajuste.
Incluso para un base más grande como Ball, este es uno de los aspectos de la defensa más exigentes físicamente. Donovan nunca esperó que Ball regresara a esta parte de su juego tan rápido, y señaló que la diferencia ha sido marcada incluso de una semana a otra mientras el guardia intenta recuperar su forma inicial.
“Es sorprendente para mí. Realmente lo es”, dijo Donovan. “Realmente habla de su mentalidad y su comprensión de cómo puede salir e intentar impactar el juego con la cantidad de minutos que tiene”.
El partido contra los Celtics también marcó un importante punto de inflexión para Ball, cuya restricción de minutos se incrementó a 18 minutos el lunes después de registrar 22 minutos contra Boston. Eso es sólo dos minutos más que antes, un aumento lo suficientemente pequeño como para que Ball no pudiera evitar reírse de ello el lunes por la mañana.
“Sí, sí, lo aceptaré”, bromeó Ball.
Pero después de un breve respiro debido a un esguince de muñecaBall se siente optimista sobre su perspectiva con los Bulls esta temporada.
Es una conversación diaria entre Ball y el personal médico de los Bulls. Todas las mañanas, le proporciona al personal de los Bulls una “puntuación de preparación”, una calificación simple de cómo se siente en una escala del 1 al 10, donde 1 es completamente incapaz de jugar y 10 es lo mejor que podría sentirse.
Ball dijo que se despertó con un 7,5 el lunes por la mañana, y no ha caído por debajo de 7 esta temporada. Aunque es un barómetro arbitrario, Ball siente que este informe constante es un fuerte reflejo de su mejor perspectiva sobre su estatura física esta temporada.
“Definitivamente es un trabajo que tengo que hacer cada semana y sé que tengo que hacerlo sin importar lo que suceda para mantener una buena progresión”, dijo Ball. “Entre el cuerpo técnico y el cuerpo técnico, todos estamos en la misma página casi todos los días. Tenemos que hablar de ello todos los días, sólo asegurarnos de mantenernos en la línea recta. En todos los partidos que he podido jugar he estado bien. Ojalá continúe haciendo eso”.
