En 2022, Elijah Barnes no pudo jugar fútbol en un equipo porque las restricciones de la pandemia de COVID-19 limitaron la forma en que las personas podían reunirse.
Y, sin embargo, es el mismo año en que Barnes, de 19 años, dice que sintió que sus sueños de ser un jugador de fútbol profesional estaban a su alcance.
“Saltaríamos las vallas en St. Thomas More [Catholic Secondary School] o ir a campos abiertos, parques públicos, a cualquier lugar al que pudiéramos ir”, le dijo a CBC Hamilton, detallando cómo él y un pequeño grupo de amigos entrenarían aproximadamente tres horas por día, cinco días por semana.
“Sentí que por la cantidad de trabajo que pude hacer, la mejora que pude ver, sentí que podía esforzarme aún más y no estoy en mi mejor momento”.
Ahora, se encuentra entre un grupo selecto de atletas que representan a Canadá en el Campeonato Mundial de Fútbol Juvenil de la Federación Internacional de Fútbol Americano (IFAF) 2024 en Edmonton, Alta., a partir del próximo fin de semana.
El portavoz del torneo, Brian Findlay, dijo que los dos equipos canadienses tienen 60 jugadores cada uno, de los cuales se espera que jueguen 45.
Otro jugador, Justin Haynes, también es de Hamilton. Además, hay seis jugadores de la Universidad McMaster, incluidos Baptiste Tallec, Benjamin Blaise, Benjamin D’Amours, Isaiah Cooper, Jackob Branton y Josh Page.
Findlay dijo que los equipos canadienses se formaron después de que aproximadamente 100 jugadores de todo el país fueran invitados a probar.
Los jugadores se enfrentarán a jugadores de Austria, Australia, Brasil, Japón, Panamá y Estados Unidos.
Canadá ganó el oro en los dos últimos torneos, en 2018 y 2016, y es el único equipo que ha aparecido en todos los juegos por la medalla de oro, dijo Findlay.
El torneo se ha retrasado desde 2018 debido a la pandemia.
‘Él puede hacerlo todo’
Barnes dijo que practicó todos los deportes que pudo cuando era más joven, pero que siempre tuvo afinidad por el fútbol gracias a su padre.
“Su influencia me llevó a sentarme en el sofá los domingos cuando tenía dos años y ver los partidos”, dijo Barnes.
Dijo que comenzó a darse cuenta realmente de cuánto amaba el deporte a principios de 2015, cuando las lágrimas llenaron sus ojos después de ver a su equipo favorito de la Liga Nacional de Fútbol, los Green Bay Packers, perder ante los Seattle Seahawks en el juego del Campeonato de la NFC de 2014.
“El hecho de que esté molesto demuestra cuánto amo el juego”, recuerda haber pensado.
Barnes jugó fútbol en la escuela primaria RA Riddell, St. Thomas More y con Hamilton Junior Tiger-Cats.
El atleta delgado, zurdo y de 6’5″ finalmente fue a la Canada Prep Academy en Niágara, donde jugó contra competidores de EE. UU.
Barnes acaba de terminar su primer año en la Universidad Carleton en Ottawa.
Josh Sacobie, coordinador ofensivo de Carleton, dijo que cuando Barnes se unió al equipo por primera vez “realmente no parpadeó y aprendió las cosas muy rápido”.
“Puede hacerlo todo. Tiene un brazo grande, es atlético… puede correr, puede leer defensas y coberturas a un nivel bastante alto para un chico de secundaria”, dijo Sacobie.
“Estoy muy emocionado de ver lo que hará y no me sorprenderá el éxito que tenga”.
Los juegos IFAF comienzan el 22 de junio y el juego por la medalla de oro es el 30 de junio.
