Horas antes de que Colorado Avalanche jugara en el United Center, el entrenador de los Avs, Jared Bednar, llamó a los Chicago Blackhawks un “equipo peligroso”.
“Hay un muy buen crecimiento entre sus jóvenes, (ellos) me han impresionado”, dijo antes del partido del miércoles. “Los muchachos de atrás, parece que están jugando mejor hockey aquí últimamente. Así que vamos a tener que estar a la altura”.
Claro, en el lenguaje de los entrenadores, “peligroso” y “a la altura de la tarea” se traducen como “juego de trampa”, pero hay algo de verdad subyacente.
Como señaló Bednar, los Hawks en realidad pueden ser un equipo peligroso a veces, pero más a menudo para ellos mismos. Como capitán de los últimos Hawks, Nick Foligno lo sabe mejor que nadie.
“Lo más importante en esta sala es que estamos luchando para no comprender lo difícil que es estar en la situación en la que nos encontramos”, dijo. “De eso estuvimos hablando el año pasado. No se trata simplemente de accionar un interruptor.
“Sabemos que queremos poner un gran producto en el hielo y no será una subida perfecta. Va a haber picos y valles, y en este momento obviamente estamos en un valle”.
Agregó que para los contendientes de la Copa Stanley que eventualmente quieren ser, “se necesita tiempo, se necesita trabajo, se necesita mucho esfuerzo y disciplina y eso es lo que nos falta”.
El enfrentamiento del miércoles por la noche representó el último partido de la primera mitad de la temporada de los Hawks. Y digamos que hasta ahora han tenido una relación tóxica e intermitente con la temporada.
- Han tenido derrotas agonizantemente reñidas sustituidas por derrotas deprimentemente grandes.
- El penalti permitió un gol en siete juegos consecutivos, pero luego evitó jugadas de poder en 11 juegos consecutivos.
- Connor Bedard sufrió una sequía de goles de 12 partidos pero ahora está montando un racha de ocho puntos.
- Los Hawks hicieron girar la plantilla a través de un vertiginoso carrusel de alineaciones de delanteros.
- Despedieron a Luke Richardson después de un inicio 8-16-2 y nombrado Anders Sorensen entrenador interino.
- Sorensen tuvo una racha de tres victorias seguidas de una racha de cinco derrotas.
- Han sido superados 35-18 en sus últimos siete juegos.
- La derrota por 6-2 ante los St. Louis Blues en el Clásico de invierno en Wrigley Field dejará una huella para siempre (o al menos durante mucho tiempo).
Pero los números sombríos, incluido un récord de 14-25-2 con 30 puntos, el peor de la NHL, después de su victoria por 3-1 el miércoles, solo comienzan a contar la historia de la primera mitad de los Hawks.
Sorensen quiere ver a los Hawks más agresivos y menos pasivos de lo que han sido, especialmente últimamente.
“Queremos intentar estar un poco más a la caza en la zona D”, dijo.
Opinión del delantero Lukas Reichel: “Simplemente estoy jugando al hockey de forma constante. Lo decimos siempre, pero realmente tienes que hacerlo en el hielo y simplemente jugar para ganar, y descubrir de alguna manera cómo ganar esos juegos”.
Foligno agregó: “Lo más importante ahora es cumplir con lo que estamos pidiendo como equipo: ser un estilo de hockey tenaz y de control estricto. … Que sabes cada noche que vas a tener que jugar un partido difícil contra nosotros, y no lo hemos hecho lo suficiente”.
Entonces, ¿por qué los Hawks no hacen eso?
Terminaron la temporada pasada diciendo que necesitaban “piezas de identidad”, y meses después los Hawks todavía están luchando por su identidad. Incluso probaron la etiqueta “reconstrucción”, y no funcionó.
Entonces, ¿qué puede lograr un equipo que ocupa el último lugar y no hace tanques en la segunda mitad?
“Obtendrás respuestas diferentes de diferentes personas de la organización”, dijo Foligno. “Mi objetivo es ganar partidos de hockey. Eso es lo que estoy aquí para hacer.
“(Pero) lo más importante es que realmente no hemos definido una identidad. Ese es probablemente el mayor problema al que se enfrenta nuestro equipo. Por eso nuestro historial es como es. Hemos jugado algunos momentos en los que hemos tenido una identidad pero no la hemos mantenido. … Hemos hablado mucho, hemos dicho muchas cosas y realmente no las hemos cumplido con la suficiente coherencia”.
Varios jugadores de los Hawks también señalaron la identidad como un tema clave a resolver en la segunda mitad; han hablado de ello en reuniones recientes. La coherencia es otra y está relacionada.
¿Qué significa “identidad”? Difiere en matices dependiendo de a quién le preguntes.
“Está en la mente”, dijo Foligno. “Lo más difícil es que cuando estás en la posición en la que probablemente estamos, todos los equipos vienen aquí pensando que tienen la oportunidad de vencerte. … La mentalidad sobre un equipo es a veces el mayor obstáculo”.
Alex Vlasic, normalmente de carácter alegre, se puso serio cuando se le preguntó si un equipo sin esperanzas realistas de llegar a los playoffs estaba en peligro de retirarse.
“Esa es la mentalidad de un perdedor”, dijo. “No queremos construir ese tipo de cultura aquí, y no creo que tengamos a nadie en este equipo que tenga ese tipo de mentalidad”.
Pero él es realista.
Se hizo eco de otros en el equipo cuando dijo que los Hawks tienen que entender cuál debe ser su identidad en la ofensiva. De cara al miércoles, los Hawks estaban empatados en el puesto 30 en la NHL con 2,53 goles por partido.
“No creo que estemos formados por un equipo que pueda anotar cuatro o cinco goles cada noche”, dijo. “Vamos a ser un equipo que necesita jugar detalladamente y físicamente y jugar de una manera sencilla”.
Connor Bedard dijo que puede ser tan simple como “golpear al tipo que tienes enfrente”.
“Probablemente no seamos la ofensiva más poderosa de la liga”, dijo. “Tenemos que poseer discos y ser muy inteligentes por nuestra parte y simplemente hacer que el juego sea más difícil de jugar. A veces nos alejamos de eso, así que trato de ceñirme a eso”.
Esas son buenas prácticas que muchos equipos intentan hacer, pero los Hawks tienen que centrarse en “lo que marcará la diferencia” y “cuál será (nuestra) marca de hockey”, dijo Foligno.
“Hablamos de ser un equipo implacable, un equipo de control, un equipo pesado, y necesitamos que los muchachos entiendan eso”, continuó. “No se trata de andar por ahí peleando o golpeando; se trata de cuando estás en una batalla uno a uno, se trata de estar por encima del disco, no dejar que el otro equipo lo gane y si tienes la oportunidad de entrar, es hacerlo…
“Hay tantos componentes que intervienen en esto, pero ahí es donde realmente tenemos que trabajar duro y responsabilizarnos unos a otros por eso. No es algo trascendental.
Cuando se le preguntó sobre la segunda mitad de la temporada, Sorensen no se centró en ningún objetivo elevado a largo plazo, solo en lo que tiene por delante.
“Tenemos que centrarnos en el día a día, antes que nada, en ser mejores cada día”, afirmó. “Y luego establecer una cierta cultura y hábitos aquí en cuanto a cómo practicamos todos los días y cómo nos preparamos.
“Los resultados no se obtendrán de inmediato, pero si se hace durante un período prolongado, es de esperar que se obtengan algunos resultados en el futuro”.
Los resultados llegaron el miércoles con la victoria del Avs por 3-1 ante 17.667 personas.
Sí. Juego de trampa.
Bedard anotó un gol y una asistencia (su decimotercer juego multipunto) para extender su racha de puntos a ocho juegos, y Frank Nazar anotó su primer gol de la temporada, con una asistencia de Colton Dach para su primer punto en la NHL..
“Colorado es un gran equipo y tiene muchos jugadores, y poder salir y jugar duro contra ellos y permanecer ahí y conseguir esa victoria, creo que eso demuestra mucho optimismo”, dijo Nazar. después del juego. “Y creo que eso es… edificante en el vestuario después de conseguir esa victoria.
“Los equipos a los que vencimos son buenos equipos, si miras nuestro historial y contra quién jugamos. Así que creo que si seguimos así sabemos lo que podemos hacer y, con esa confianza en cada partido, seguirán jugando de esa manera”.
Bedard agregó: “Eso es lo que estamos tratando de hacer: acumularlos y obtener algunas victorias seguidas.
“Tuvimos una victoria contra Montreal, que es un equipo que estuvo muy caliente y jugó muy bien, y tuvimos uno difícil en el siguiente partido (contra los New York Rangers). Obviamente tenemos que estar contentos con la victoria de esta noche, pero debemos ver áreas en las que podemos mejorar e intentar seguir adelante”.
Los Hawks incorporaron a algunos veteranos durante la temporada baja y algunos, como Tyler Bertuzzi, Teuvo Teräväinen e Ilya Mikheyev (quien anotó el primer gol de los Hawks el miércoles), han redescubierto sus juegos.
También han visto señales de desarrollo en los prospectos del equipo, particularmente en los defensores Nolan Allan y Wyatt Kaiser. Y el futuro en la delantera ha llegado con nazar y dach.
Dentro del vestuario, los jugadores pueden ver que las cosas empiezan a encajar.
“Sabes que está en el grupo”, dijo Foligno. “Pero se necesita un poco más de cada uno”.
Bednar también puede verlo.
“Creo que los Blackhawks están en una muy buena posición ahora, porque tienen muchos de estos jóvenes prospectos realmente buenos y agradables y están aprendiendo cómo ganar juntos”, dijo. “Obviamente aún quedan algunos pasos por dar.
“No es fácil ni rápido, pero creo que las decisiones correctas pueden ayudarlos a avanzar”.
