Al principio de la pandemia, en 2021, Hugh Potter cenó y miró televisión junto a su esposa mientras ella tosía violentamente a causa del COVID-19, pero él ni siquiera sollozó.
Se pensaba que es posible que algunas personas no hayan contraído COVID porque tuvieron cuidado de evitar la exposición. Alternativamente, es posible que algunas personas hayan estado infectadas pero no hayan mostrado síntomas. Otra posibilidad es que algunas personas tengan una ventaja genética que las convierta en súper evasores.
“Maldita suerte”, dijo Potter, de 68 años. “Donde trabajo, creo que casi todo el mundo lo ha tenido”. Algunos no creían que el residente de Pickering, Ontario, hubiera escapado de ella desde los primeros años de la pandemia.
Ahora, los expertos que estudian los genes de estas personas raras han obtenido algunos conocimientos sorprendentes.
La semana pasada, los científicos que escribieron en el revista naturaleza describió una alta actividad de un gen específico en personas que no se infectaron. Y en un proyecto de investigación complementario, Potter proporcionó ADN de muestras de saliva a investigadores del Centro de Salud de la Universidad McGill que buscaban personas con una armadura dorada contra el virus.
Los investigadores esperan que, al comprender mejor las respuestas inmunitarias tempranas, podría ayudar a desarrollar formas de vacunas en aerosol nasal para el coronavirus, similares a la FluMist existente para prevenir la influenza.
Por mucho que la gente desee olvidar la emergencia pandémica, el virus sigue con nosotros y mata a unas 20 personas por semana en Canadá. El Organización Mundial de la Salud informó más de 2.600 nuevas muertes en abril, lo que eleva el total de casos confirmados a más de 775 millones, incluidas más de siete millones de muertes en todo el mundo.
Infección voluntaria
Para obtener algunas pistas sobre lo que hace que las personas sean súper evasivas, en marzo de 2021, investigadores del estudio COVID-19 Human Challenge del Reino Unido administraron una dosis baja de la forma original del SARS-CoV-2 por la nariz a 36 voluntarios adultos sanos y luego rastrearon de cerca cuánto tiempo tardaron sus células inmunes en ponerse en marcha. Ninguno estuvo previamente expuesto al virus ni vacunado.
Los 16 participantes con un control detallado de su sangre y nariz se dividieron en tres grupos:
- Seis desarrollaron una infección sostenida y enfermaron.
- Tres se infectaron pero rápidamente eliminaron el virus.
- Siete nunca dieron positivo en la prueba PCR estándar de oro, lo que demuestra que previnieron con éxito la infección.
Christopher Chiu, profesor de enfermedades infecciosas en el Imperial College de Londres, y sus coautores observaron altos niveles de actividad en un gen llamado HLA-DQA2. Creen que el gen ayuda a señalar a los invasores al sistema inmunológico para que pueda destruir rápidamente el virus.
Para los investigadores médicos, el estudio ofrece una mirada paso a paso a lo que sucede en las respuestas inmunes al virus tanto en la nariz como en la sangre y su interacción.
Ubicación, ubicación, ubicación
Los inmunólogos que no participaron en el estudio del Reino Unido dicen que no están seguros de por qué o cómo ese gen específico ofrece protección.
“Si me hubieran pedido que apostara dinero en los genes involucrados en la protección, no serían los que habría elegido”, dijo la profesora Dawn Bowdish, que ocupa la Cátedra de Investigación de Canadá en Envejecimiento e Inmunidad en la Universidad McMaster en Hamilton.
El lema de los agentes inmobiliarios de ubicación, ubicación, ubicación se aplica, dijo Bowdish, porque nuestra nariz, sangre y pulmones difieren en el tipo y momento de las respuestas inmunes.
Por ejemplo, las vacunas que recibimos en el brazo están diseñadas para hacer que nuestro sistema inmunológico genere una respuesta como parte de la inmunidad adaptativa.
Los genes HLA captan el desencadenante y lo presentan a las células combatientes del sistema inmunológico.
Si bien el HLA particular del estudio fue mejor para bloquear la infección por COVID, no es necesariamente mejor en general, ya que también está asociado con algunas enfermedades como el lupus y la artritis reumatoide, dijo la Dra. Lynora Saxinger, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Alberta.
En las personas que sufrieron una infección sostenida en el estudio, sus sistemas inmunológicos tardaron un tiempo en concentrar sus esfuerzos en las áreas que recubren la mucosa nasal, como la nariz, dijo Saxinger. Por el contrario, los hallazgos de quienes desarrollaron la respuesta inmune más rápida podrían revitalizar el campo de las vacunas nasales.
Bloquear la infección
equipos de investigadores en McMaster y el Universidad de Ottawa se encuentran entre los que pretenden diseñar vacunas inhaladas en forma de aerosol nasal o inhalador no solo para prevenir el riesgo de enfermedades graves que requieran hospitalización y muerte por COVID, como lo hacen las vacunas actuales, sino también para bloquear la infección por completo.
Bowdish dijo que los científicos solían pensar que activar las células inmunes en la nariz sería suficiente para matar el virus. Pero en el nuevo estudio de Inglaterra, las células involucradas en el reclutamiento de reacciones inmunes en la boca, la nariz y los pulmones fueron todas importantes.
“Esperamos pasar a un mundo en el que usemos vacunas inhaladas o nasales, y esto nos da algunas pistas sobre qué genes inmunes específicos queremos que esas vacunas activen para ayudarnos a protegernos”, dijo Bowdish.
Han pasado cuatro años desde que la COVID-19 fue declarada pandemia y una nueva investigación sugiere que su edad puede determinar la frecuencia con la que debe recibir una vacuna de refuerzo.
Saxinger calificó la oportunidad de bloquear la infección como “realmente grande”, y agregó que comprender cómo eliminar el virus temprano también es importante para prevenir la propagación asintomática.
El panorama pandémico de variantes e inmunidad de las vacunas es ahora muy diferente al de cuando los voluntarios estuvieron expuestos en el estudio. Algunas personas contraen COVID repetidamente a medida que las variantes evolucionan para esquivar las defensas inmunes. Y la enfermedad de COVID continúa llevando al límite a algunas personas mayores y vulnerables cuando son hospitalizadas, dicen los médicos.
A continuación, los investigadores británicos planean probar el potencial de varias vacunas en aerosol nasal contra la familia de coronavirus que incluye el SARS-CoV-2, el MERS y cuatro virus estacionales del resfriado común en otros ensayos de provocación en humanos.
“Podría haber algún tipo de características comunes que le permitirían considerar un tratamiento preventivo o muy temprano”, dijo Saxinger.
