Hace cuatro décadas, Ken Yager y un pequeño equipo de expertos escaladores salvaron de una muerte segura unos frágiles huevos de halcón de un nido en la escarpada pared de granito de El Capitán, en Yosemite, mientras sus padres protectores se lanzaban en picado desde el cielo.
Esos huevos raros dieron origen a una nueva generación de crías de pájaros, y luego a otra, testimonio de una de las historias de conservación más exitosas en la historia de California, y prueba del poder de las asociaciones humanas para proteger una especie que una vez estuvo al borde de la extinción.
El número de parejas reproductoras de halcones peregrinos, el animal más rápido del mundo, se ha duplicado durante un plan de recuperación colaborativo de 15 años de duración en el que participaron escaladores, el Servicio de Parques Nacionales y Yosemite Conservancy, anunció el parque el miércoles.
Esta primavera, hubo 17 parejas reproductoras en el parque, frente a sólo ocho parejas en 2009. Se han contabilizado un total de 51 sitios de anidación desde 2009, con un total de 385 crías.
“Es una sensación maravillosa”, dijo Yager, que ahora tiene 65 años y vive en Mariposa. “Pensé que el proyecto tenía muy pocas posibilidades de funcionar. Me alegro de haberme equivocado”.
La relación entre los escaladores y las aves que habitan en los acantilados podría haber sido tensa.
Los halcones peregrinos, aves majestuosas, eligen los acantilados como lugar de anidación porque las paredes escarpadas protegen a los polluelos de los depredadores terrestres. La gran altitud les permite detectar posibles amenazas cuando se acercan desde abajo. Su velocidad de picado puede superar los 320 kilómetros por hora.
Pero la presencia de escaladores puede ahuyentar a las aves de sus lugares de anidación, dejando a sus crías desprotegidas de los depredadores, según una investigación. Una evaluación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la principal fuente de información sobre el estado de riesgo de extinción global de los animales, incluye la escalada en roca como una amenaza para la especie.
El Programa de Protección del Halcón Peregrino de Yosemite protege a las aves cerrando temporalmente algunas rutas de escalada. En sus primeros años, reclutó a escaladores de rocas como un recurso valioso para el proyecto de conservación de aves, atravesando hábitats de difícil acceso.
“Al evitar las áreas restringidas y educar a los demás aventureros, los escaladores ayudan a garantizar que los polluelos de halcón tengan la mejor posibilidad de supervivencia”, dijo Jesse McGahey, guardabosques del parque de Yosemite.
Antes de mediados del siglo XX, había más de 3.800 parejas de halcones peregrinos adultos en Estados Unidos.
Pero en 1974, sólo quedaban 324 parejas en Estados Unidos, exterminadas en gran medida por el uso generalizado del insecticida sintético DDT. La acumulación de DDT en las aves hizo que pusieran huevos con cáscaras muy delgadas que se rompían fácilmente.
Los halcones peregrinos fueron declarados especie en peligro de extinción a nivel federal en 1970 y se los agregó a la lista de especies en peligro de extinción de California al año siguiente. El DDT fue prohibido en los EE. UU. en 1972.
En Yosemite, las aves desaparecieron. La última pareja fue avistada en 1941 en el monte Broderick, sobre el Mist Trail.
En 1978, los escaladores Dale Bard, Hugh Burton, Bruce Hawkins y Ron Kauk se sorprendieron al descubrir un nido activo mientras ascendían la “New Jersey Turnpike” en la cara sureste de El Capitán, un monolito de granito de 3.000 pies de altura que se alza sobre el suelo del valle, según Yager.
Esto estimuló un esfuerzo de recuperación.
El Grupo de Investigación de Aves Depredadoras de Santa Cruz contrató a escaladores para que recolectaran muestras de cáscaras de huevos de las cornisas de los nidos para realizar pruebas. Luego, el grupo puso en marcha un plan audaz: tomar los huevos de paredes delgadas de los nidos, incubarlos y hacer que eclosionen en la seguridad de un laboratorio, y devolver las crías a los nidos.
Yager y su grupo ascendieron a un segundo nido a la izquierda de un pino Ponderosa de 80 pies y sacaron los huevos. Los huevos fueron colocados en contenedores protegidos con espuma y pasados de un escalador a otro —”como un cuerpo de bomberos”, dijo Yager— a una mochila. Luego, un polluelo nacido en laboratorio, llevado en una pequeña jaula de tela azul durante la escalada, fue colocado con cuidado en el nido.
“Estaba aterrorizado”, recuerda. “En lo alto, los halcones peregrinos se estancaban y volaban a unos 45 o 60 metros de altura. Cuando perdían velocidad aerodinámica, hacían un sobrevuelo, plegaban las alas y caían como una piedra”.
“Justo cuando pensaba que iba a morir, ellos extendían sus alas sobre mi cuello y se alejaban planeando, a solo unos centímetros de mí”, tan cerca que Yager podía sentir la brisa. Su compañero de escalada Rob Roy Ramey, que supervisaba el proceso, fue golpeado en su mochila. Pero no cayó.
Los escaladores bajaron en rapel con los huevos en la mano. En media hora, los pájaros adultos regresaron al nido para alimentar a su nueva cría.
Con la ayuda de los escaladores, estos programas de cría en cautiverio lograron liberar con éxito a más de 1000 crías de halcones peregrinos en la naturaleza. Los halcones peregrinos son lo suficientemente versátiles como para anidar en las ciudades, pero los parques nacionales tienen como objetivo conservar los ecosistemas naturales de las aves.
Ahora, el Programa de Protección del Halcón Peregrino, lanzado hace 15 años por el difunto biólogo de vida silvestre Jeff Maurer y apoyado por donantes y una gran donación de la familia de Maurer, protege a los halcones peregrinos mediante cierres específicos de áreas de escalada.
En lugar de cerrar rutas de forma indiscriminada, Yosemite implementó un plan basado en el monitoreo rutinario de docenas de sitios en acantilados. Las zonas de amortiguación sobre los acantilados evitan que los helicópteros vuelen innecesariamente cerca.
El parque impone, ajusta o levanta los cierres en función de la actividad de cada familia de halcones. A partir de marzo, no se cierran más del 5 % de las rutas de escalada a la vez. Una vez que las crías abandonan sus nidos a mediados de julio, se vuelven a abrir las rutas.
Este año, por ejemplo, el parque cerró rutas en Higher Cathedral Rock entre “Power Point” y “The North Face” inclusive, rutas en The Rostrum en Lower Merced Canyon, y partes de la cara suroeste de El Capitan, entre las rutas “Octopussy” y “Dihedral Wall” inclusive.
En otras partes del país, entre 85 y 100 áreas de escalada están cerradas para proteger a los halcones, así como a las águilas reales, durante su período de anidación.
Muchas de estas prohibiciones de escalada son cierres fijos y a gran escala de paredes de acantilados enteros, lo que enfurece a los escaladores. Por ejemplo, el descubrimiento de un solo nido en 2016 provocó el cierre de 115 hectáreas en Stone Hill, en el noroeste de Montana, entre marzo y agosto de cada año.
Yosemite, por el contrario, se centra en zonas de cierre más concisas en sitios específicos. El seguimiento continuo limita el cierre a las semanas y años en que el nido está ocupado.
Los escaladores aprenden sobre qué rutas están temporalmente fuera de los límites y sobre la importancia de respetar los cierres, a través de carteles colocados cerca de las rutas de escalada, mediante actualizaciones en el sitio web del Parque Nacional de Yosemite, en reuniones de “café para escaladores” y durante conversaciones con guardabosques de escalada y entre ellos.
“Sin ayuda, los halcones peregrinos probablemente habrían desaparecido del parque”, dijo Yager, quien todavía escala casi a diario. “Estoy orgulloso de haber podido desempeñar un pequeño papel en su supervivencia futura”.
