OSKALOOSA, Iowa — Las regiones rurales como la que rodea a esta ciudad del sur de Iowa solían tener muchos más bebés y muchos más lugares para dar a luz.
Al menos 41 hospitales de Iowa han cerrado Desde el año 2000, las unidades de partos han sido renovadas. Esas instalaciones, que representan aproximadamente un tercio de todos los hospitales de Iowa, están ubicadas principalmente en áreas rurales donde el número de nacimientos se ha desplomado. En algunos condados de Iowa, el número anual de nacimientos ha caído tres cuartas partes desde el auge del baby boom en los años 50 y 60, cuando se construyeron o ampliaron muchos hospitales rurales, según muestran los registros estatales y federales.
Se están produciendo tendencias similares en todo el país, a medida que los hospitales luchan por mantener el personal y las instalaciones para manejar de forma segura un número cada vez menor de nacimientos. Más de la mitad Hoy en día, el 80% de los hospitales rurales de Estados Unidos carecen de este servicio.
“La gente simplemente no tiene tantos hijos”, dijo Addie Comegys, que vive en el sur de Iowa y que este verano ha viajado regularmente 45 minutos de ida y vuelta para los controles prenatales en el hospital de Oskaloosa. Su madre tuvo seis hijos a partir de los años 80, cuando las familias numerosas no parecían tan raras.
“Ahora, si tienes tres hijos, la gente dice: ‘Dios mío, ¿alguna vez vas a parar?’”, dijo Comegys, de 29 años, que espera su segundo hijo para fines de agosto.
En la actualidad, muchos estadounidenses optan por tener familias pequeñas o no tener hijos. Los métodos anticonceptivos modernos ayudan a que esas decisiones perduren. La tendencia se amplifica en las ciudades pequeñas cuando los adultos jóvenes se mudan y se llevan consigo todo el potencial de procrear.
Los directivos de los hospitales que cierran unidades de obstetricia suelen citar la disminución del número de nacimientos, junto con los problemas de personal y las pérdidas económicas. Los cierres pueden suponer un reto especial para las mujeres embarazadas, que carecen de un transporte fiable y de los horarios flexibles necesarios para viajar largas distancias para recibir atención prenatal y servicios de parto.
El auge de la natalidad alcanzó su punto máximo en 1957, cuando nacieron en Estados Unidos alrededor de 4,3 millones de niños. En 2022, el número anual de nacimientos descendió por debajo de los 3,7 millones, a pesar de que la población total del país casi se duplicó en ese mismo período.
Virginia Occidental ha experimentado el descenso más pronunciado de nacimientos, una caída del 62% en esos 65 años, según datos federales. En Iowa, los nacimientos cayeron un 43% durante ese período. De los 99 condados del estado, solo cuatro (todos urbanos o suburbanos) registraron más nacimientos.
Los nacimientos han aumentado en tan solo 13 estados desde 1957. La mayoría de ellos, como Arizona, California, Florida y Nevada, son lugares que han atraído oleadas de recién llegados de otros estados y países, pero incluso esos estados han tenido unidades de obstetricia cerca en áreas rurales.
En Iowa, el hospital de Oskaloosa ha ido contra la corriente y ha mantenido abierta su unidad de partos, en parte atrayendo pacientes de otros 14 condados. El año pasado, el hospital incluso logró la rara hazaña de contratar a dos obstetras-ginecólogos para ampliar sus servicios.
El hospital público, llamado Mahaska Health, espera atender 250 nacimientos este año, frente a los 160 de los años anteriores, dijo el director ejecutivo Kevin DeRonde.
“Es un servicio esencial y necesitábamos mantenerlo y hacerlo crecer”, dijo DeRonde.
Muchos de los hospitales estadounidenses que ahora están eliminando unidades de obstetricia se construyeron o ampliaron a mediados del siglo XX, cuando Estados Unidos emprendió una ola de construcción de hospitales rurales gracias a la financiación federal de la Ley Hill-Burton.
“Fue un programa increíble”, dijo Brock Slabachdirector de operaciones de la Asociación Nacional de Salud Rural. “Básicamente, si eras un condado que quería un hospital, te daban el dinero”.
Slabach dijo que además de la disminución de la cantidad de nacimientos, las unidades de obstetricia están experimentando una caída en la ocupación porque la mayoría de las pacientes se van a casa después de una o dos noches. En el pasado, las pacientes solían pasar varios días en el hospital después de dar a luz.
La disminución del número de casos puede generar preocupaciones sobre la seguridad de las unidades de obstetricia.
Un estudio publicado en JAMA En 2023, un estudio concluyó que las mujeres tenían más probabilidades de sufrir complicaciones graves si daban a luz en hospitales rurales que atendían 110 partos o menos al año. Los autores dijeron que no apoyaban el cierre de unidades de bajo volumen, porque eso podría provocar que más mujeres tuvieran complicaciones relacionadas con los viajes para recibir atención. En cambio, recomendaron mejorar la capacitación y la coordinación entre los proveedores de salud rurales.
Stephanie Radkeprofesora de obstetricia y ginecología de la Universidad de Iowa que estudia el acceso a los servicios de parto, dijo que es casi inevitable que cuando el número de nacimientos en las zonas rurales se desplome, algunas unidades de obstetricia cierren. “Hablamos de eso como un mal suceso, pero en realidad no hablamos de por qué sucede”, dijo.
Radke dijo que mantener un número determinado de unidades de obstetricia es menos importante que garantizar una buena atención a las mujeres embarazadas y a sus bebés. Es difícil mantener la calidad de la atención cuando el personal no practica partos de manera constante, dijo, pero es difícil definir esa línea. “¿Qué es realista?”, dijo. “No creo que deba abrirse una unidad que solo atienda partos de 50 bebés al año”.
En algunos casos, dijo, los hospitales cercanos entre sí han consolidado unidades de obstetricia, uniendo sus recursos en un programa que cuenta con suficiente personal y maneja suficientes casos. “No siempre se crea un verdadero desierto de atención cuando eso sucede”, dijo.
La disminución de los nacimientos Se ha acelerado en muchas áreas en años recientes. Kenneth Johnsonprofesor de sociología y demógrafo de la Universidad de New Hampshire, dijo que es comprensible que muchos hospitales rurales hayan cerrado unidades de obstetricia. “De hecho, me sorprende que algunas de ellas hayan sobrevivido tanto tiempo”, dijo.
Johnson dijo que las áreas rurales que han experimentado las mayores reducciones de población tienden a estar alejadas de las ciudades y carecen de atracciones recreativas, como montañas o grandes masas de agua. Algunas han evitado las pérdidas de población atrayendo a trabajadores inmigrantes, que tienden a tener familias más numerosas en la primera o segunda generación después de mudarse a Estados Unidos, dijo.
Katy Kozhimannilprofesora de políticas sanitarias de la Universidad de Minnesota que estudia cuestiones rurales, dijo que la disminución de los números de nacimientos y el cierre de unidades obstétricas pueden crear un círculo vicioso. El hecho de que nazcan menos bebés en una región puede hacer que una unidad de maternidad cierre. Luego, la pérdida de dicha unidad puede desanimar a los jóvenes a mudarse a la zona, lo que hace que los números de nacimientos disminuyan aún más.
En muchas regiones, las personas con seguro privado, horarios flexibles y transporte confiable optan por viajar a hospitales más grandes para recibir atención prenatal y dar a luz, dijo Kozhimannil. Eso deja a los hospitales rurales con una mayor proporción de pacientes en Medicaid, un programa público que paga aproximadamente la mitad de lo que paga el seguro privado por los mismos servicios, dijo.
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Iowa se ubica cerca del último lugar entre todos los estados en cuanto a obstetras y ginecólogos per cápita. Pero el hospital de Oskaloosa se llevó la lotería el año pasado, cuando contrató Taylar Swartz y Veranos de Garthun matrimonio que recientemente terminó su formación en obstetricia. Swartz creció en la zona y quería volver a atender a las mujeres de allí.
Ella espera que el número de unidades de obstetricia se estabilice después de la ola de cierres. “No se trata solo de partos, sino que necesitamos acceso a la atención médica para mujeres en general”, dijo. “Me encantaría ver que la atención médica para mujeres sea una prioridad para nuestro gobierno”.
Swartz señaló que el estado sólo tiene un programa de formación en obstetricia, que se imparte en la Universidad de Iowa. Dijo que ella y su marido planean ayudar a despertar el interés en la obstetricia rural organizando rotaciones de residencia de la Universidad de Iowa en el hospital de Oskaloosa.
Comegys, una paciente de Swartz, podría haber elegido un centro de maternidad más cercano a su casa, pero no estaba segura de su calidad. Otros hospitales de su región habían cerrado sus unidades de obstetricia. Ella agradece tener un trabajo flexible, un auto confiable y una familia que la apoya, lo que le permite viajar a Oskaloosa para hacerse controles y dar a luz allí. Sabe que muchas otras mujeres no tienen tanta suerte y le preocupa que otras unidades de obstetricia estén en riesgo.
“Es triste, pero creo que se van a cerrar más”, dijo.
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