Mientras los devastadores incendios alrededor del Parque Nacional Jasper llenaban el cielo de humo y cenizas, John Pomeroy pensaba en los famosos glaciares de la región, que se estaban derritiendo.
Apenas una semana antes de los incendios, el hidrólogo de la Universidad de Saskatchewan había estado en el glaciar Athabasca, situado a unos 100 kilómetros al sur de la ciudad de Jasper, para tomar medidas. Su equipo descubrió que el glaciar ya se había derretido unos tres metros de espesor desde septiembre pasado. “Lo cual es suficiente para un período mayoritariamente invernal”, dijo.
Lo que Pomeroy ha visto en el glaciar no es el paisaje blanco brillante y nevado con el que suelen asociarse, sino una superficie sucia y oscura. Cree que es probable que el glaciar se haya oscurecido aún más por la ceniza y el hollín de los últimos incendios.
Y la suciedad no sólo tiene un aspecto desagradable. Según Pomeroy, el glaciar se está derritiendo más rápido porque las superficies más oscuras absorben más radiación solar que una superficie clara y blanca.
“Y la combinación de eso, junto con las altas temperaturas, pone al glaciar en una espiral de muerte”.
Científicos de la Universidad del Norte de Columbia Británica y del Instituto Hakai están estudiando cómo el humo de los incendios forestales afecta a los glaciares y cómo el oscurecimiento causado por el hollín acelera el derretimiento.
Según las mediciones recogidas por el equipo de Pomeroy, el glaciar Athabasca se derritió casi nueve metros el año pasado, Un récord para el glaciar que ha sido visitado por millones de personas y es una parada icónica en la pintoresca Icefields Parkway de Alberta.
A Pomeroy le preocupa que, además de las elevadas temperaturas del verano, todo el hollín adicional de los recientes incendios forestales pueda provocar que se supere ese récord de derretimiento.
“Esto vuelve a poner a estos glaciares en una posición muy peligrosa”, dijo.
El agua de deshielo del glaciar que se está adelgazando alimenta el río Athabasca, que recorre más de 1.000 kilómetros a través de Alberta y Saskatchewan. El río Sunwapta, un afluente del río Athabasca que corre justo debajo del glaciar, ha experimentado caudales anormalmente altos desde principios de julio, lo que, según Pomeroy, indica un deshielo más rápido de lo normal.
Los investigadores dicen que el derretimiento de los glaciares en el oeste de Canadá podría alterar el flujo de los ríos alimentados por glaciares, lo que afectaría el suministro de agua y la generación de energía hidroeléctrica en la región.
Cómo los incendios forestales aceleran el derretimiento de los glaciares
Pomeroy ha estado estudiando los glaciares de Alberta durante décadas y ha calculado en qué medida el humo y las cenizas de los incendios forestales están afectando su derretimiento.
Su equipo examinó el glaciar Athabasca entre 2015 y 2020, lo que incluyó temporadas de incendios forestales particularmente graves en 2017 y 2018.
En un estudio publicado en 2022, Pomeroy y su equipo descubrieron que el hollín y las cenizas de los incendios forestales oscurecieron la superficie del glaciar, provocando que el derretimiento del hielo aumentara hasta en un 10 por ciento.
El estudio también sugirió que la superficie permaneció oscura más allá de la temporada de incendios porque se habían formado algas en la superficie, alimentándose del hollín y prosperando en condiciones más cálidas, otra consecuencia del cambio climático.
“Ahora tenemos floraciones de algas no sólo en el lago Erie ni sólo en los lagos de las praderas”, dijo Pomeroy. “Tenemos floraciones de algas en nuestros glaciares en las Montañas Rocosas”.
En los años en que había mucho humo en el cielo, el estudio descubrió que esto impedía que parte de la energía solar llegara al glaciar, compensando parte de ese aumento del derretimiento del hielo. Pero el impacto de enfriamiento del humo fue limitado y el efecto neto de los incendios forestales en el aumento del derretimiento de los glaciares fue “sustancial y duradero”, según el estudio.
Y aunque los investigadores observaron que las fuertes lluvias pueden lavar la suciedad, se espera que el cambio climático haga que los incendios extremos sean más frecuentes, lo que significa que habrá menos años en los que el humo y el hollín no afecten a los glaciares.
“Lo que encontramos es que tenemos años de grandes incendios tan a menudo… que el hollín se renueva casi todos los años”, dijo Pomeroy.
“Es difícil encontrar años en los que haya una superficie glaciar bastante limpia que se pueda registrar”.
El rápido derretimiento pone en peligro el suministro de agua y electricidad
Ben Pelto es un científico especializado en glaciares que reside en North Vancouver. Su trabajo como consultor incluye asesorar a empresas de servicios públicos y gobiernos sobre cómo el rápido derretimiento de los glaciares podría poner en peligro los recursos hídricos y la generación de energía hidroeléctrica.
“Sí, los glaciares se están derritiendo más rápido que nunca, pero también son más pequeños que antes”, dijo.
“Por lo tanto, aunque se están derritiendo más rápido, es un área más pequeña la que genera ese derretimiento”, lo que eventualmente conduce a una reducción del flujo de los ríos que proporcionan agua a las comunidades o alimentan centrales hidroeléctricas.
El glaciar Peyto, en el Parque Nacional Banff, es uno de los glaciares más estudiados del mundo y se viene deteriorando desde aproximadamente el año 2000. Los investigadores afirman que la magnitud de la pérdida se ha acelerado recientemente, ya que el clima cálido y los incendios han acelerado la muerte del glaciar.
A Estudio de 2020 Investigadores de la Universidad de Columbia Británica analizaron qué zonas de Alberta estarían en mayor riesgo por el derretimiento de los glaciares.
Uno de esos lugares fue la presa Bighorn, la instalación hidroeléctrica de mayor rendimiento de Alberta y el mayor embalse, que corre el riesgo de sufrir escasez de agua en verano debido a la futura pérdida de glaciares.
Pelto ha estudiado los glaciares en Columbia Británica y Alberta y también ha observado que se oscurecen, pero señaló que junto con los incendios forestales, los glaciares también acumulan polvo y suciedad de otras fuentes, entre ellas emisiones de combustible cercanas.
Lo que le preocupa, dice, es que un clima más cálido implica que hay menos nieve y que la nieve que cubre los glaciares se está derritiendo, dejando expuesta la superficie helada. La nieve fresca y blanca refleja mucho más calor que el hielo transparente.
“A medida que perdemos nieve más rápido durante el año, la cantidad de nieve derretida que se puede generar es mucho mayor porque se refleja menos”, explicó.
