Si te pararas En las orillas del río Cache la Poudre, en Colorado, después del incendio de Cameron Peak de 2020, el agua retumbante puede haber parecido negra. Esta mezcla de ceniza y tierra carbonizada cayó en cascada hacia los embalses que suministran agua potable a la ciudad de Fort Collins, situada río abajo y donde viven unas 170.000 personas. Aunque el agua volvió a parecer clara varias semanas después, Charles Rhoades, biogeoquímico investigador de la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas del Servicio Forestal de Estados Unidos, dice que todavía ve contaminantes del incendio en la cuenca hidrográfica.
Estudios recientes han descubierto que, si bien algunas cuencas hidrográficas empezar a recuperarse En los cinco años siguientes a un incendio, otros pueden verse alterados de manera fundamental y nunca volver a las condiciones previas. Y como los incendios forestales se están volviendo más comunes, mucho más grandes y ardiendo durante más tiempo a medida que el mundo se calienta, los hidrólogos, ecologistas y funcionarios de gestión del agua se esfuerzan por comprender y mitigar las consecuencias que el agua contaminada por incendios puede tener sobre los seres humanos y los ecosistemas.
En un bosque sano, hay mucha “basura” en el suelo: agujas de pino, hojas muertas, escombros. “Actúan como una esponja”, dice Rhoades. “A medida que cae la lluvia, se mueve lentamente a través de esa capa y puede filtrarse en el suelo”. Cuando los incendios queman la tierra, queman esa vegetación y materia orgánica, dejando atrás un paisaje desnudo que es muy susceptible a la erosión. En lugar de filtrarse en el suelo, la lluvia se deslizará directamente de la superficie, moviéndose rápidamente, levantando tierra y llevándola a arroyos y ríos. Esto no solo causa la acumulación de sedimentos, sino que puede alterar la química del agua. Rhoades descubrió que niveles elevados de nutrientescomo el nitrógeno, en los ríos casi 15 años después de un incendio de gran gravedad. Estos nutrientes pueden provocar floraciones de algas nocivas, aunque no afectan directamente la calidad del agua potable. Pero otros sitios muestran mayores niveles de metales pesados como manganeso, hierro e incluso plomo después de un gran incendio, lo que puede complicar los procesos de tratamiento del agua.
Otras regiones del oeste de EE. UU., como Taos, Nuevo Méxicoy Santa Cruz, Californiase han enfrentado a problemas similares, ya que los incendios forestales aumentan en frecuencia y duración debido al cambio climático y a décadas de prácticas de extinción de incendios. Durante gran parte del siglo XX, el Servicio Forestal de los Estados Unidos y otras agencias de gestión de tierras intentaron evitar que se produjeran incendios, creyendo que era la mejor manera de proteger los bosques. Pero los incendios naturales y de baja gravedad mejoran la salud de los bosques, evitando la acumulación de maleza densa y árboles muertos que actúan como combustible.
“Tenemos una enorme acumulación de combustible en el paisaje debido a 140 años de extinción de incendios, y sabemos que las consecuencias de eso, combinadas con el aumento de las condiciones meteorológicas extremas, hacen que la probabilidad de un comportamiento de incendios realmente intenso sea mucho mayor de lo que solía ser”, dice Alissa Cordner, socióloga ambiental y profesora en Whitman College en el estado de Washington y bombera forestal voluntaria. “También tenemos cada vez más gente viviendo cerca de bosques y migrando a lugares en la interfaz entre bosques y zonas urbanas”. Cualquier municipio corre el riesgo de contaminación del agua si un incendio forestal arrasa su cuenca hidrográfica.
“Los consumidores rara vez conocen todo lo que sucede bajo el capó”, dice Rhoades. Después de un incendio forestal, los proveedores de agua trabajan incansablemente para garantizar que los residentes no sufran los efectos en sus grifos, lo que requiere la colaboración entre agencias territoriales, como el Servicio Forestal, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y los organismos gubernamentales locales. Realizan pruebas de agua periódicas, instalan estructuras de control de sedimentos y, a veces, modifican los protocolos de tratamiento del agua para lidiar con la mayor carga de contaminantes.
