Para entonces, se suponía que el centro de cría de caribúes del Parque Nacional Jasper estaba casi terminado, listo para que las vacas preñadas se acostaran detrás de su cerca, a salvo de los depredadores y trabajando para reponer los rebaños menguantes del parque.
El incendio forestal de este verano tenía otras ideas.
“Todavía estamos estudiando la posibilidad de elaborar un plan de restauración”, afirmó Jean-Francois Bisaillon, especialista en caribúes del parque.
El incendio no solo devastó casas en la localidad de Jasper y paisajes montañosos muy queridos, sino que también quemó los planes para construir el primer centro de cría en cautiverio de caribú en Canadá.
Parks Canada está construyendo un centro de 40 millones de dólares que encerraría permanentemente hasta 40 mujeres y cinco hombres en un área altamente administrada y monitoreada de aproximadamente un kilómetro cuadrado rodeada por una cerca electrificada. La agencia sugiere que la cría en cautiverio podría producir suficientes terneros cada año para llevar los rebaños de Jasper a niveles sostenibles en una década.
Uno de los tres rebaños del parque ya ha desaparecido y los demás se han reducido a un puñado de animales.
Pero antes de que se pueda reanudar el trabajo, Parks Canada tiene que lidiar con los impactos del incendio forestal, que no estuvo bajo control hasta principios de este mes.
Casi todo el bosque dentro del sitio que habría sido utilizado como hábitat de caribú fue quemado, al menos en parte. Aproximadamente una cuarta parte de los postes de la cerca fueron consumidos, al igual que una buena parte de la cerca de listones. Casi todos los comederos de caribúes fueron quemados y la infraestructura eléctrica sufrió daños.
Edificios como el granero y el almacén de oficinas resultaron ilesos.
Aún así, Bisaillon dice que el centro de cría estará terminado para Navidad.
“Todavía estamos planeando tener el centro de cría completo, con algunas semanas de retraso”, dijo.
Bisaillon dijo que el hecho de que muchos de los edificios sufrieran daños mínimos habla bien de la planificación y la protección contra incendios que se incluyeron en su diseño.
“El desafío al que nos enfrentamos ahora es asegurarnos de que las condiciones del hábitat sigan siendo adecuadas para recibir a nuestro primer caribú este invierno. Estamos trabajando muy duro para determinar qué se puede hacer en términos de restauración de la vegetación”.
Siempre se les proporcionaría comida y agua a los animales, por lo que no tendrán que depender del ramoneo natural.
Se están replantando árboles, desde árboles jóvenes hasta árboles maduros, para proporcionar cobertura y sombra. Se están sembrando semillas de plantas nativas para restaurar la cobertura del suelo.
“No quieres que el caribú viva en el barro y la tierra”, dijo Bisaillon.
La mejor noticia es que parte de la vegetación ya está regresando.
“Si tenemos un otoño cálido con un poco de lluvia, hay muchas posibilidades de que mucha vegetación vuelva a crecer antes del invierno”.
Se han aprendido lecciones. Ahora se están construyendo rutas de salida hacia el centro para que los caribúes puedan escapar si se ven amenazados por otro incendio.
Los biólogos conservacionistas de todo el mundo están observando.
La cría para conservación se ha utilizado durante mucho tiempo para otras especies, en particular aves. Rara vez se ha utilizado para el caribú, que, debido a sus necesidades específicas de hábitat y su tendencia a coexistir con perturbaciones humanas como la silvicultura y el desarrollo energético, se consideran uno de los desafíos de conservación más difíciles del continente.
“Estamos despertando mucho interés en este programa”, dijo Bisaillon. “Es pionero.
“Estamos abriendo el camino a una nueva herramienta que puede usarse para muchas especies”, dijo Bisaillon. “Si queremos tener éxito en la recuperación de especies en riesgo, necesitamos utilizar muchas herramientas”.
Con un poco de suerte, Bisaillon dijo que el centro podría incluso cumplir su cronograma original.
“Nos sentimos bastante optimistas, aunque sufrimos algo”.
