Los antiguos mamíferos que vivían en la época de los dinosaurios eran en su mayoría el mismo color marrón oscuro, según un nuevo estudio Proporcionar pistas sobre cómo esos mamíferos evolucionaron a medida que enfrentaban depredadores gigantes.
El estudio, publicado en la revista Science, utilizó técnicas científicas que han demostrado de manera similar la coloración de varios dinosaurios y aves antiguas de sus fósiles. Los avances en el conocimiento de los dinosaurios se han convertido en museos y representaciones populares de los animales en los últimos años, algo que los autores del nuevo estudio esperan que ahora pueda suceder para los antiguos mamíferos.
“Justo la forma en que el primer mapa de color en un dinosaurio extinto abrió la puerta a una área completamente nueva de investigación, este documento también lo hace. Y eso es bastante emocionante”, dijo la coautora Julia Clarke, una paleontóloga de vertebrados en la Universidad de Texas en Austin.
Utilizando seis muestras fósiles bien conservadas y una potente microscopía, los investigadores pudieron detectar la forma de las partes de las células productoras de pigmento conocidas como melanosomas. El trabajo anterior ha demostrado que la forma corresponde al color del pelaje del animal.
Además de construir una imagen más clara de esos primeros mamíferos, saber que el color también es un gran avance, según Clarke, para comprender otros aspectos de la vida de los animales y cómo evolucionaron durante los milenios. Los mamíferos actuales, aunque no son tan coloridos como las aves, tienen más variedad que esos primeros mamíferos.
“Sabemos lo importantes que son los colores para los animales”, dijo el coautor Lilian D’Alba, bióloga evolutiva del Centro de Biodiversidad Naturalis en Leiden, Países Bajos.
“Es una forma para que los animales interactúen con su entorno. Los colores también pueden decirnos mucho sobre cómo estos organismos interactúan con la temperatura, la humedad, con otros organismos. Por lo tanto, podemos obtener mucha información al mirar los colores”.
Por qué importa el color
Los colores de la capa en los mamíferos son importantes para muchas cosas, según D’Alba, como controlar la temperatura de su cuerpo, esconderse de depredadores usando camuflaje y ser un marcador de agresividad o fuerza para otros animales.
D’Alba dijo que la investigación futura podría ver cómo los mamíferos obtuvieron abrigos más coloridos, después de un importante evento de extinción, hace unos 66 millones de años, mataron a los dinosaurios, sus principales depredadores.
“Los mamíferos que sobrevivieron de repente se encontraron en un lugar donde había mucho espacio. Tenían nuevos lugares para colonizar”, dijo. Esto contrasta con la vida de los mamíferos durante el tiempo de los dinosaurios, cuando se cree que estaban activos principalmente por la noche, en la oscuridad, y dependían más en los sentidos del olfato y el tacto en lugar de la visión.
“Por lo tanto, evolucionaron muchos nuevos tipos diferentes de estilos de vida. Y con estos estilos de vida, nuevos entornos, ya ves … una explosión de nuevas especies en mamíferos”.
El documento sugiere que estas nuevas especies venían con nuevos colores, para todas las actividades ampliadas que estos nuevos mamíferos podrían hacer ahora.
“It’s long been the assumption that Mesozoic mammaliaforms were nocturnal, hiding in the dark to avoid being devoured by the many predatory dinosaurs and other animals would have snacked on these little animals. But, this fur colouration study is the first to find general support for this across all the fossils sampled,” said Hans Larsson, associate professor and curator of vertebrate palaeontology at McGill University, quien no estuvo involucrado con el estudio.
Las formaciones de mamíferos mesozoicos son los primeros mamíferos que vivieron durante el tiempo de los dinosaurios.
Dijo que los hallazgos son interesantes para comprender cómo ser nocturno puede haber llevado a la evolución temprana de muchas otras cosas que tienen los mamíferos, incluidos nuestros grandes cerebros, vista, audición, biología reproductiva y atención de los padres.
“Ecológicamente, es interesante porque sugiere que MammaliaForms pudo aprovechar un estilo de vida nocturno durante millones de años y perfeccionarlo hasta el punto de que los mamíferos son los depredadores nocturnos dominantes de muchos de los ecosistemas actuales”, dijo Larsson.
Fósiles encontrados en China
Investigar sobre los colores de los animales antiguos puede ser un juego de espera y suerte, según D’Alba. El documento se basaba en seis especímenes fósiles que se encuentran en China, que tiene algunas áreas de la geología perfecta para encontrar este tipo de fósiles.
Eso es suficiente para dibujar una inferencia para la mayoría de los mamíferos durante esa época, según Caleb Brown, curador de Sistemática y Evolución de Dinosaurios en el Royal Tyrrel Museum en Drumheller, Alta.
“La mayoría de los dinosaurios son conocidos por menos de un esqueleto, pero sin embargo, hacemos inferencias sobre su taxonomía”, dijo.
“Tenemos que vivir con eso, pero también tenemos que seguir trabajando para recolectar más fósiles porque a medida que obtienes más y más fósiles, tu poder estadístico aumenta”.
Por el momento, China es donde se encuentran estos fósiles, con piel preservada o cabello o plumas, según D’Alba y Brown. Mucho depende de la suerte.
“Hay un conjunto de depósitos en China que preservan básicamente depósitos de lago o depósitos de cenizas volcánicas, y estos son sedimentos de grano muy fino y un entierro muy rápido”, dijo Brown.
“Y en esos casos es bastante común encontrar dinosaurios con plumas, pero también mamíferos con cabello”.
D’Alba espera que la investigación continúe en los mamíferos para aprender más sobre esos colores … y ver que termina representada en la cultura popular.
“El último [Jurassic Park movie] En realidad fue bastante emocionante para mí porque mostraron dinosaurios emplumados de plumas, y algunos de ellos tenían los patrones que predijimos “, dijo D’Aba.
“Siempre es bueno ver que parte de la precisión de nuestros estudios es llegar al público”.
