Los pacientes nativos americanos son enviados a cobranzas por deudas que tiene el gobierno.

Por Katheryn Houghton y Arielle Zionts, KFF Health News (TNS)

Tescha Hawley se enteró de que las facturas del hospital por el nacimiento de su hijo se habían enviado a los cobradores de deudas sólo cuando verificó su puntaje crediticio mientras asistía a una clase sobre compra de vivienda. Los planes de la nueva mamá de comprar una casa se estancaron.

Hawley dijo que no tenía esas deudas de miles de dólares. El gobierno federal lo hizo.

Hawley, ciudadano de la tribu Gros Ventre, vive en la reserva india de Fort Belknap en Montana. El Servicio de Salud Indígena es una agencia federal que brinda atención médica gratuita a los nativos americanos, pero sus servicios están limitados por una escasez crónica de fondos y personal.

El hospital local del Servicio de Salud Indígena de Hawley no estaba equipado para dar a luz a bebés. Pero dijo que el personal allí estuvo de acuerdo en que la agencia pagaría su atención en un hospital privado a más de una hora de distancia.

Ese acuerdo se produjo a través del programa de atención comprada/referida, que paga por servicios que los nativos americanos no pueden obtener a través de una clínica u hospital financiado por la agencia. Ley federal destaca que los pacientes aprobados para el programa no son responsables de ninguno de los costos.

Pero los líderes tribales, los funcionarios de salud y un nuevo informe federal dicen que a los pacientes se les factura de todos modos de manera rutinaria como resultado de retrasos o errores del Servicio de Salud Indígena, intermediarios financieros, hospitales y clínicas.

Las consecuencias financieras para los pacientes pueden durar años. Aquellos enviados a cobranzas pueden enfrentar puntajes crediticios dañados, lo que puede impedirles obtener préstamos o exigirles que paguen tasas de interés más altas.

El informe de diciembrede la Oficina Federal de Protección Financiera del Consumidor, encontró que estos problemas de larga data contribuyen a que las personas en comunidades de mayoría nativa americana tengan casi el doble de probabilidades de tener deudas médicas en cobranza en comparación con el promedio nacional. Y el monto de su deuda médica es significativamente mayor.

El informe encontró que el programa a menudo se retrasa en el pago de las facturas. En algunos casos, los hospitales o las agencias de cobranza acosan a los ciudadanos tribales para pedirles más dinero después de pagar las facturas.

El hijo de Hawley nació en 2003. Tuvo que esperar un año más para comprar una casa, mientras luchaba por pagar la deuda. Pasaron siete años hasta que desapareció de su informe crediticio.

“No creo que una persona alguna vez se recupere de una deuda”, dijo Hawley.

Hawley, un sobreviviente de cáncer, aún debe navegar por el programa de referencias. Solo en 2024, recibió dos avisos de clínicas sobre facturas vencidas.

Frank White Clay, presidente de la tribu Crow en Montana, testificó sobre el impacto de facturación indebida durante una audiencia del comité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos en abril. Compartió historias de veteranos a quienes se les negaron préstamos hipotecarios, ancianos a quienes se les redujeron los beneficios del Seguro Social y estudiantes a quienes se les negaron préstamos universitarios y ayuda federal.

“Algunas de las personas más vulnerables están siendo acosadas diariamente por los cobradores de deudas”, dijo White Clay.

Nadie está inmune al riesgo. Una funcionaria de alto rango del Servicio de Salud Indígena se enteró durante la verificación de antecedentes de su trabajo que su informe de crédito contenía deuda por atención referida, según el informe federal.

Los nativos americanos enfrentan tasas desproporcionadamente altas de pobreza y enfermedadque los investigadores vinculan con el acceso limitado a la atención médica y la impacto continuo de políticas federales racistas.

White Clay se encuentra entre muchos que dicen que los problemas con el programa de atención remitida son un ejemplo de cómo el gobierno de Estados Unidos viola tratados que prometían garantizar la salud y el bienestar de las tribus a cambio de sus tierras.

El testimonio del presidente se produjo durante una audiencia sobre el Ley de mejora de la atención adquirida y referida, lo que requeriría que el Servicio de Salud Indígena creara un proceso de reembolso para los pacientes a quienes se les facturó incorrectamente. Los miembros del comité aprobaron el proyecto de ley en noviembre y lo enviaron a la consideración del pleno de la Cámara.

Un segundo proyecto de ley federal, el Ley de protección del crédito de los nativos americanosevitaría que deudas como la de Hawley afecten las calificaciones crediticias de los pacientes. El proyecto de ley bipartidista aún no había tenido audiencia a mediados de diciembre.

No está claro el número exacto de personas a las que se les facturó incorrectamente, pero el Servicio de Salud Indígena ha reconocido que ha trabajo por hacer.

La agencia está desarrollando un panel para ayudar a los trabajadores a rastrear las referencias y acelerar el procesamiento de facturas, dijo el portavoz Brendan White. También está tratando de contratar más personal de atención referido para abordar tasas de desocupación de más del 30%.

Los funcionarios dicen que los problemas con el programa también provienen de proveedores de salud externos que no siguen las reglas.

Melanie Egorin, subsecretaria del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., dijo en la audiencia que la legislación propuesta no incluye consecuencias para los “malos actores”: centros de salud que facturan repetidamente a los pacientes cuando no deberían hacerlo.

“La falta de aplicación de la ley es definitivamente un desafío”, dijo.

Pero los líderes tribales advirtieron que las sanciones podrían resultar contraproducentes.