Los primeros hurones nacidos de un clon traen nueva esperanza a su especie

Dos luchadores bebés hurón en Virginia están siendo aclamados como un símbolo de esperanza para el futuro de su especie.

Los científicos dicen que Sibert y Red Cloud, hermanos hurones de patas negras del Instituto de Biología de la Conservación y Zoológico Nacional del Smithsonian, son los primeros miembros de una especie en peligro de extinción nacida de un animal clonado.

“Es casi inimaginable lo que esto significa”, dijo el ecologista Ben Novak, uno de los investigadores detrás de este innovador esfuerzo. Como sucede presentador Nil Kɧksal.

Su nacimiento se celebra como un logro innovador en la ciencia de la conservación que abre nuevas posibilidades para salvar no sólo a los hurones de patas negras, sino también a otras especies en peligro de extinción o incluso extintas.

Aún así, los conservacionistas advierten que este es sólo un paso en lo que debe ser un enfoque múltiple que aborde en primer lugar por qué estos animales están en peligro: las enfermedades y la destrucción de su hábitat y fuente de alimento.

Descendientes de 7 hurones fundadores

Los hurones de patas negras florecieron en las praderas de lo que hoy es América del Norte hasta que llegaron los colonos europeos. Pero en la década de 1980, sólo quedaban unos pocos, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.‘s Centro Nacional de Conservación del Hurón de Patas Negrasr.

En aquel entonces, los científicos capturaron a los hurones supervivientes y comenzaron a criarlos en cautiverio. Hoy, gracias a esos esfuerzos, se estima que hay 250 en libertad y 300 en cautiverio.

Pero los hurones de patas negras actuales descienden de sólo siete individuos, conocidos como fundadores. Su falta de diversidad genética hace que criarlos sea un desafío.

Ahí es donde entra en juego la clonación. Uno de los hurones capturados en los años 80, Willia, murió sin haber dado a luz. Pero los científicos tuvieron la previsión de preservar su material genético.

“Avanzamos unas cuantas décadas y ahora tenemos la oportunidad de utilizar la biotecnología para sacar esas células del congelador y crear un nuevo gemelo genético individual de ese animal original”, dijo Novak.

Novak es el científico principal de Revive & Restore, una organización que aplica biotecnologías a la conservación de la vida silvestre, con el objetivo de restaurar especies tanto en peligro como extintas.

Willa, dice, ha sido clonada tres veces. Primero fue Elizabeth-Ann, el primer clon de una especie en peligro de extinción en 2020, seguida por sus hermanas gemelas, Noreen y Antonia, tres años después.

Elizabeth-Ann sufrió problemas de salud que le impidieron tener hijos, mientras que Noreen hasta ahora ha rechazado a todos los pretendientes que se le han presentado.

“¿Pero Antonia?” dijo. “Una historia completamente diferente.”

Los cuidadores de Anotonia seleccionaron a un hurón macho de tres años llamado Urchin como su compañero debido a su historial como compañero amable y padre exitoso.

Antonia aprobó.

“Ella lo olió en la nariz y de inmediato se emocionó”, dijo Novak. “Ella corrió hacia su madriguera y él corrió tras ella, y los siguientes tres días estuvieron dedicados a tener bebés”.

Sibert y Red Cloud nacieron el 18 de junio y hasta ahora parecen sanos y bien.

Paul Marinari, curador principal del Zoológico Nacional y del Instituto de Biología de la Conservación, lo llamó “un hito importante en la conservación de especies en peligro de extinción”.

Sólo 1 pieza del rompecabezas

El ecologista de vida silvestre David Jachowski está de acuerdo. Pasó una década de su carrera como biólogo federal trabajando en la recuperación del hurón de patas negras. Cuando se enteró por primera vez de los kits de Antonia, dice que inmediatamente compartió la noticia con sus compañeros de laboratorio de la Universidad de Clemson en Carolina del Sur.

“Creo que les dije, vaya, la clonación para conservación se volvió real”, dijo Jachowski a CBC. “Es un maravilloso ejemplo de ingenio y del arduo trabajo que están haciendo esas personas”.

Sin embargo, dice que no aborda la causa fundamental del declive de los hurones: la destrucción de su hábitat y sus presas. Ambas cosas, dice, están inextricablemente entrelazadas con otro animal en riesgo, el perro de las praderas.

Los perros de la pradera constituyen el 90 por ciento de las presas del hurón de patas negras, dijo, y cavan redes de madrigueras donde los hurones guardan sus guaridas.

Pero se estima que los perros de las praderas representan sólo el dos por ciento de su población histórica; la mayoría de ellos fueron asesinados por humanos porque sus madrigueras perturban la agricultura, la industria y la constricción. Es más, dice Jachowski, son muy susceptibles a una enfermedad bacteriana transmitida por pulgas llamada peste selvática, que se transmite a los hurones que los cazan.

“Si no tenemos perros de las praderas, no podemos tener hurones. Y ese es el quid de la cuestión para esa especie en este momento”, dijo Jachowski.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, socio en el proyecto de clonación, dice que esto es sólo una pieza del rompecabezas de la conservación.

“El Servicio continúa enfocándose en la conservación del hábitat, el manejo de enfermedades y la reintroducción de hurones en la naturaleza”. dijo en un comunicado de prensa. “Los esfuerzos en curso incluyen el desarrollo de resistencia a las enfermedades y la restauración del hábitat en las Grandes Llanuras en colaboración con estados, tribus, propietarios de tierras y otros socios conservacionistas”.

¿Lindo? Sí. ¿Lindo? No tanto

Mientras tanto, a Sibert y Red Cloud les va bien.

Novak los describió como “adorables” pero “salvajes y bastante feroces” en comparación con sus primos hurones domesticados. Uno de ellos, dijo, recientemente cortó el pulgar de un veterinario con sus caninos.

“Tienen que manejarlos con mucho cuidado”, dijo. “Son pequeños depredadores”.

Los hermanos ya están destetados de su madre y, en primavera, tendrán edad suficiente para empezar a trabajar en la propagación de su especie.

“Antonia no sólo producirá otra camada de bebés, sino que su hija, Sibert, también se convertirá en madre y continuará este legado”, dijo Novak. “Red Cloud, con suerte, se convertirá en un súper semental como su padre”.