Después de una de las olas de frío invernal más devastadoras de los últimos tiempos, Jennifer Deol y su esposo tomaron la angustiosa decisión de arrancar más de una hectárea de preciados melocotoneros de su huerto de Kelowna, BC.
Las temperaturas extremas de principios de enero dañaron gravemente los árboles frutales de hueso y las vides a lo largo y ancho del valle de Okanagan, matando los delicados brotes de las ramas y las enredaderas que se habrían convertido en los cultivos de esta temporada.
Ahora, Deol y otros horticultores están plantando cultivos más resistentes en un esfuerzo por mitigar sus pérdidas y adaptarse a los fenómenos climáticos extremos que han afectado a las granjas de Columbia Británica en los últimos años.
“Ni siquiera un solo [peach] flor floreció. Sabíamos que teníamos que adelantarnos a esto y girar”, dijo Deol.
“Estamos desde hace un par de años [from] efectivamente ir a la quiebra y cerrar nuestro negocio”.
Los melocotoneros maduros de Deol eran capaces de producir frutos del tamaño de una pelota de béisbol, tan grandes que en 2016 el propietario anterior del huerto registró un melocotón como el más pesado jamás registrado.
Este año, en un esfuerzo por salvar la temporada de crecimiento, Deol está plantando uvas de mesa e hileras de maíz donde alguna vez estuvieron esos melocotoneros.
“Es muy duro”, dijo. “Los agricultores son muy resilientes, pero al fin y al cabo seguimos siendo humanos y este es nuestro medio de vida. Estos son nuestros ingresos”.
Columbia Británica tiene Más explotaciones frutícolas que cualquier otra provincia.con más del doble de productores que Ontario y Quebec juntos.
El valor total estimado de la producción de frutas en BC es más de 450 millones de dólares anualmente, según Statistics Canada. el vasto La mayoría de los árboles frutales de Columbia Británica se cultivan en el valle de Okanagan, con cerezas, manzanas y melocotones. siendo los cultivos de árboles frutales más comúnmente cultivados en la región.
El año pasado se produjo casi Disminución del dos por ciento en las ventas de fruta. en Columbia Británica debido a menores rendimientos y los productores advierten que las consecuencias de la helada de este año serán de modo significativo peor.
Aunque los manzanos toleraron el frío extremo el pasado invierno, en el que las temperaturas en Kelowna cayeron a -27 C a mediados de enero, los árboles frutales de hueso sufrieron daños importantes, especialmente los melocotones, los albaricoques y las nectarinas, según Sukhdeep Brar, vicepresidente de la Asociación de Productores de Frutas de BC.
“Nadie tiene melocotones… Es un año difícil tras otro año difícil tras otro año difícil”, dijo.
Además, Brar estima que sólo alrededor de un tercio de la cosecha de cerezas de Okanagan sobrevivió este año.
La pérdida de cosechas para los productores de frutas es sólo el último golpe de una serie de fenómenos climáticos extremos en los últimos años.
En 2021, una cúpula de calor récord en BC huertos chamuscados y árboles frutales estresados. Los dos últimos inviernos han sido testigos de un frío extremo que ha provocado pérdidas de cosechas para los agricultores de árboles frutales, así como para productores de uva para vino, que este año se enfrentan a una pérdida de cosechas de hasta el 95 por ciento.
“El lema que tenemos como agricultores es: ‘Siempre habrá el año que viene’. Pero el año que viene tiene que ser un buen año. No nos queda un año después”, afirmó Brar.
La tensión financiera está pasando factura a los productores, dijo Brar, y muchos sufren con su salud mental debido al estrés.
“Yo mismo lo he afrontado. Todos lo afrontamos. Puede ser muy difícil”, afirmó.
“El Okanagan [farming community] es 70 por ciento indocanadiense y no nos gusta hablar de este tipo de cosas, pero creo que tenemos que empezar”.
A principios de este año el El gobierno de Columbia Británica anunció un programa de 70 millones de dólares para que los productores de uvas y frutas replanten y fortalezcan huertos y viñedos. La financiación se suma a un programa de renovación de cultivos perennes de 15 millones de dólares lanzado en 2023 para ayudar a los productores a reemplazar plantas enfermas e improductivas.
Esa financiación ayuda poco a los agricultores en el corto plazo, dijo Brar, y agregó que los productores todavía necesitan invertir tiempo y dinero para mantener sus huertos, incluso si hay pocos o ningún cultivo este año.
La pérdida de cosecha de fruta de hueso este año también es una preocupación para los operadores del mercado de frutas y hortalizas, que dependen de las cerezas, melocotones y albaricoques cultivados en Columbia Británica para atraer clientes.
Paynter’s Fruit Market de West Kelowna está importando melocotones de EE. UU. este año para satisfacer las expectativas de los clientes, según afirma su propietaria Jennay Oliver.
“Es la primera vez que lo hacemos. Es difícil para mí hacerlo, pero tenemos que cambiar. Son ‘tiempos desesperados que exigen medidas desesperadas'”, dijo.
Oliver, que también cultiva hortalizas y tiene árboles frutales de hueso, este año pasará de recoger cerezas y melocotones a cultivar calabazas, tomates y sandías en su granja de West Kelowna.
“Tiene que haber algún tipo de resquicio de esperanza y es realmente descubrir cuál es la cosecha más fuerte aquí”, dijo Oliver.
A pesar de la escasez de melocotones y cerezas, Oliver espera que la gente compre otros tipos de productos directamente a los productores esta temporada.
“Consulte con su agricultor. Vea cómo les está yendo y vea cómo puede apoyarlos y qué cultivos están cultivando”, dijo.
