Una pequeña lechuza llanera occidental no es rival para una gran excavadora.
En un paso importante hacia la protección el único habitante de la tierra debido a la pérdida de hábitat alrededor de la Bahía de San Francisco y otras cuatro regiones, la Comisión de Caza y Pesca de California votó recientemente para convertir al búho en un candidato para la protección bajo la Ley de Especies en Peligro del estado.
Eso le brinda temporalmente al búho las mismas protecciones que una especie amenazada o en peligro de extinción en la lista estatal y requiere que las agencias estatales y locales gestionen las amenazas, como poner fin a la política estatal de permitir la remoción del cada vez más raro búho de las tierras destinadas al desarrollo urbano. También podría requerir una mitigación más sólida de la pérdida de hábitat.
“Nadie puede matarlos o dañarlos, y los desarrolladores necesitarán un permiso del Departamento de Pesca y Vida Silvestre” para seguir adelante con el proyecto, dijo Jeff Miller, defensor principal de la conservación de la oficina del Departamento de Pesca con sede en Oakland. Centro para la Diversidad Biológica, quien escribió la petición para proteger la especie.
El Alianza de Aves del Valle de Santa Clara celebró la noticia. “Nos sentimos aliviados de que ahora se recomiende al tecolote llanero como candidato potencial para la inclusión en la lista de estatus especial, pero nos rompe el corazón que hayamos tenido que llegar a este punto crítico”, dijo Shani Kleinhaus, defensora ambiental del grupo.
El Área de la Bahía de San Francisco, históricamente una de las cuatro principales áreas de anidación del búho llanero en California, ha experimentado fuertes disminuciones demográficas durante los últimos 30 años.
Originalmente un residente común de los pastizales nativos en llanuras y sumideros aluviales, el número de búhos se ha desplomado en los últimos 150 años debido a la pérdida de hábitat, según la profesora Lynne Trulio del Departamento de Estudios Ambientales de la Universidad Estatal de San José, quien escribió sobre ello en el Atlas de aves reproductoras del condado de Santa Clara.
Los búhos anidan en madrigueras excavadas por las ardillas terrestres de California, apareciendo ocasionalmente para mirar con llamativos ojos amarillos. Sus cuerpos redondos y esponjosos se asientan sobre piernas largas y delgadas, creando una apariencia cómica. A diferencia de otros búhos, no son nocturnos y se les puede observar durante el día.
Con la reducción de los pastizales nativos, los tecolotes llaneros ahora viven en campos, aeropuertos, campos de golf y otros pastizales cortos abiertos. En el condado de Santa Clara, por ejemplo, las aves reproductoras se encuentran en un triángulo definido por la autopista 101, la carretera interestatal 880 y la bahía de San Francisco.
Pero incluso en estos lugares no son seguros. Los gatos salvajes se aprovechan de ellos en sus momentos más vulnerables: sentarse sobre sus huevos o cuidar a sus polluelos. Este es un problema particular en los campos en el borde occidental de la Bahía de San Francisco, como Costa norte de la bahía de Mountain Viewdonde los residentes alimentan a los gatos salvajes.
Según Bird Alliance, solo 21 parejas de tecolotes anidaron con éxito en el Área Sur de la Bahía en 2023. Casi todas las aves reproductoras recibieron el apoyo de la Agencia de Hábitat del Valle, que construyó madrigueras artificiales, eliminó malezas invasoras y plantó especies nativas para proporcionar alimento y refugio.
Se pueden ver búhos en East Bay.también, pero son migratorios y no se reproducen. Pasan algunos meses de otoño e invierno en el Parque Estatal East Shore, el Parque César Chávez y el Complejo Deportivo Tom Bates en Berkeley, en el Parque Shoreline Martin Luther King, Jr. en Alameda y en algunos otros lugares.
Según grupos conservacionistas, una población que antes era grande en el área de Altamont Pass en el este de los condados de Alameda y Contra Costa se ha reducido a unos pocos cientos de parejas y está disminuyendo rápidamente.
El número de búhos llaneros también está disminuyendo en el Valle Central debido al desarrollo exurbano, la conversión de pastizales en tierras agrícolas, el desarrollo de infraestructura de energía solar y eólica a gran escala y la erradicación de las ardillas terrestres. Se pierden más búhos debido a los rodenticidas y las colisiones con turbinas eólicas y automóviles.
Los bastiones del estado para la especie son el Valle Imperial, que tiene aproximadamente 4.000 parejas reproductoras, y el sur del Valle Central, con alrededor de 1.000 parejas.
La votación de este mes se produce después de más de 20 años de esfuerzos por parte de grupos conservacionistas. La primera petición para incluir a los tecolotes llaneros occidentales como especie en peligro o amenazada fue rechazada en 2003 después de que sus oponentes argumentaran que las aves en los bastiones de población llenarían las áreas agotadas.
Pero la investigación demostró que esta teoría estaba equivocada. Los pájaros no se mudan simplemente. Las áreas vacías permanecen vacías.
La nueva petición, presentada en marzo, fue aceptada en la reunión de la comisión del 10 de octubre en Sacramento. Sus partidarios incluyen el Centro para la Diversidad Biológica, Defensores de la Vida Silvestre, la Sociedad de Preservación del Búho Madriguera, la Sociedad Audubon del Valle de Santa Clara, la Fundación Urban Bird, el Club de Aves del Valle Central y la Sociedad Audubon del Valle de San Bernardino.
Algunos constructores de viviendas han dicho que agregar animales a la lista en peligro de extinción y otras regulaciones plantean desafíos para la producción de nuevas viviendas.
Clark Morrison, abogado de la Asociación de la Industria de la Construcción de California, dijo al Los Angeles Times“Ralentizan los proyectos. En muchos casos, los proyectos se abandonan porque no se pueden afrontar los desafíos regulatorios”.
El siguiente paso es una revisión de un año del estado de la especie por parte del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. Una vez completada la revisión, la comisión votará sobre la inclusión de los búhos como en peligro de extinción (el nivel más alto de protección) o amenazados, un escalón hacia abajo.
La comisión podría proteger toda la distribución estatal de la especie. O podría decidir que sólo ciertas poblaciones, como los búhos en el Área de la Bahía, merecen protección. También podría optar por no hacer nada en absoluto.
Mientras tanto, los grupos conservacionistas están trabajando para detener la práctica de permitir que los búhos sean desalojados de sus nidos. Según la política estatal, los desarrolladores pueden derrumbar las madrigueras una vez que los búhos hayan abandonado el nido después de la temporada de reproducción. Pero las aves regresan a sus nidos, por lo que los nidos perdidos reducen su potencial de reproducción.
“Necesitamos urgentemente protecciones legales para darles a estos distintivos búhos una oportunidad de luchar por sobrevivir”, dijo Pamela Flick, directora del programa de California con Defensores de la vida silvestre“especialmente porque el marco político existente no ha logrado salvaguardar adecuadamente esta especie durante décadas”.
Steve Scauzillo del Southern California News Group contribuyó a este artículo.
