Stephanie Petersen, residente de Chicago Heights, estaba preocupada por la cantidad de retiros de alimentos que veía diariamente en el sitio web de la Administración de Alimentos y Medicamentos.
“Hubo como (múltiples) retiros del mercado todos los días. Y mucha salmonella, listeria y muchas cosas diferentes”, dijo Petersen. “Pensé, ¿qué está pasando? Son tantos”.
Petersen, un estudiante de terapia ocupacional que publica regularmente en las redes sociales sobre salud, comenzó a crear vídeos de tiktok en agosto, donde actualiza a sus seguidores sobre los últimos retiros del mercado. Incluye información como fechas, gravedad, capturas de pantalla del sitio web de la FDA y fuentes de noticias.
“Solo lo hago para ayudar y mantener a todos seguros”, dijo Petersen. “Todo lo que digo es, ya sabes, estar al tanto de los retiros del mercado”.
Las recientes retiradas de alimentos han generado preocupación entre los consumidores sobre la seguridad y la regulación de los alimentos. Pero los expertos dijeron que el tema es complicado debido a factores como una mayor regulación, mejor tecnología y una mayor conciencia pública.
“No existe ninguna bola de cristal que nos mantenga al 100% de protección sólo por la naturaleza de los alimentos que comemos y de dónde provienen”, dijo Brian Schaneberg, director ejecutivo del Instituto para la Seguridad y Salud de los Alimentos de Illinois Tech. .
Conceptos erróneos sobre el proceso de retirada
La FDA regula alrededor del 78% del suministro de alimentos de EE. UU., excepto la carne, las aves y algunos productos pesqueros, que son supervisados por el Departamento de Agricultura de EE. UU. Los retiros de alimentos se emiten después de que las empresas encuentran problemas, los consumidores informan problemas de salud o los reguladores realizan pruebas.
Según datos de la FDAse han retirado del mercado casi 1.200 productos alimenticios en lo que va de 2024. En agosto se retiraron 200 productos, el total mensual más alto de este año. Pero el total de retiros del mercado de 2024 hasta ahora es menor que el del año pasado, en el que se produjeron poco más de 2000 retiros, el mayor desde 2017.
En general, las retiradas anuales promedio de los últimos cuatro años son inferiores a las antes de la pandemia de COVID-19 en 2019. Más medidas de seguridad llevaron a menos inspecciones y menos producción de alimentos después de la pandemia, dijo Schaneberg.
Pero no todos los retiros son perjudiciales. La FDA clasifica los retiros del mercado desde la Clase III, que es poco probable que causen problemas de salud, hasta la Clase I, más grave, que puede provocar la muerte. La mayoría de los retiros de agosto fueron de Clase I, pero solo hubo 20 en septiembre. Debido a su gravedad, estos retiros suelen recibir mucha atención de los medios.
Por ejemplo, la empresa de delicatessen Boar’s Head recordó alrededor de 7 millones de libras de productos cárnicos y avícolas este verano después de que se encontraran cepas de listeria en sus productos. Diez personas han muertosegún los Centros para el Control de Enfermedades, incluida una muerte en Illinois.
Más recientemente, la empresa con sede en Wisconsin Milo’s Poultry Farms retiró del mercado ciertos huevos vendido en Illinois, Michigan y Wisconsin debido a la salmonella. El CDC dice 65 personas han enfermadocon 11 casos en Illinois.
Al ser el tipo de retirada más grave, existen pasos muy específicos en lo que respecta a la comunicación tanto de la empresa como de la FDA. Pero se vuelve más complicado con los retiros voluntarios de clase baja, que es cuando las empresas retiran productos antes de que las agencias reguladoras los exijan legalmente.
“Lo verás en el lenguaje en el que la empresa puede decir: ‘Elegimos retirar este producto del mercado, aunque no tenemos datos que indiquen que no es seguro'”, dijo Schaneberg. De esta zona gris es de donde podría surgir la percepción de un aumento de los retiros del mercado. “Los consumidores no necesariamente saben la diferencia y eso es difícil”.
Un número cada vez mayor de retiros de alimentos se debe a que los productos no son lo que se indica en el paquete, como ocurre con alérgenos no revelados como la leche o el trigo. Los alérgenos representaron casi la mitad de los retiros del mercado en 2023, según un informe del Grupo de Investigación de Interés Público. Patógenos como la salmonella o la listeria están detrás de una cuarta parte de los retiros del mercado del año pasado.
El aumento en las retiradas del mercado relacionadas con alérgenos el año pasado se puede atribuir a la adición del sésamo como uno de los principales alérgenos alimentarios. La Ley de Investigación, Tratamiento, Educación y Seguridad de las Alergias Alimentarias, que entró en vigor en enero de 2023, exigía etiquetar el sésamo en todos los alimentos envasados regulados por la FDA.
Entonces, si bien existe un aumento potencial en los retiros del mercado, no se debe necesariamente a que más personas se enfermen, dijo Schaneberg. Más retiros pueden deberse a que un producto no tiene la información adecuada para que los consumidores tomen decisiones, como información sobre alérgenos.
“Se está viendo que las cosas llegan a los medios ahora, en parte, porque Estados Unidos tomó la decisión de mejorar sus prácticas de seguridad alimentaria”, dijo.
Mejorar los sistemas alimentarios
Las retiradas de alimentos también podrían estar aumentando debido a mejores estándares regulatorios, dijo Sara Bratager, científica de trazabilidad y seguridad alimentaria del Instituto de Tecnólogos de Alimentos. En 2011, los legisladores federales aprobaron la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria, que dio lugar a muchas de las mejoras tecnológicas y de detección que se observan en el sistema regulador de alimentos actual.
Para 2026, por ejemplo, cualquier empresa que maneje productos en el Lista de trazabilidad de alimentos debe mantener registros específicos sobre el movimiento a lo largo de la cadena de suministro. Los alimentos de esta lista se consideran de “alto riesgo” de enfermedades transmitidas por alimentos, como algunos productos frescos, queso y mantequillas de nueces. Estos registros facilitan el seguimiento de un producto en caso de retirada.
“Es difícil llegar a cero (recuerda). Intentar llegar allí significa avanzar en su medida preventiva, en su capacidad de investigación. Y tan pronto como mejoras en la investigación, encuentras más cosas”, dijo Bratager. A medida que se examinan productos que no eran tan fáciles de rastrear en años anteriores, surgen problemas.
Los retiros del mercado son indicativos de que el sistema funciona como debería, no de una falla sistémica, dijo.
“Siempre van a ocurrir errores”, dijo Bratager. “El hecho de que tengamos estos sistemas para identificarlo, retirarlo y sacarlo de los estantes es algo bueno. Me preocuparía mucho si viviera en un lugar donde nunca vi ningún retiro del mercado”.
Y a medida que las personas se vuelven más conscientes de las enfermedades transmitidas por los alimentos o de los problemas con los productos, es más probable que informen los síntomas a un médico o alerten a las autoridades.
Los CDC estiman que alrededor de 48 millones de personas se enferman cada año por enfermedades transmitidas por los alimentos. La agencia también investiga brotes de enfermedades, definidos como cuando dos o más personas enferman por comer el mismo alimento contaminado. Los datos más recientes disponibles de los CDC muestran que 79 brotes multiestatales fueron investigados en 2022. Se trata de un ligero aumento con respecto a 2021 y un retorno a las cifras anteriores a la pandemia de COVID-19.
A partir del 9 de octubre, el Los CDC están investigando 18 brotes de salmonella en varios estados, un brote de E. coli y cuatro brotes de listeria. Los CDC y la FDA todavía estaban investigando ambos brotes de Boar’s Head y Milo’s Poultry Farm.
Impacto en las organizaciones alimentarias
En el Greater Chicago Food Depository, que distribuye alimentos a despensas y organizaciones locales, se realizan simulacros de práctica dos veces al año para simular un retiro del mercado.
Man-Yee Lee, portavoz del depósito, dijo que los simulacros son importantes, pero que su enfoque ante las retiradas es preventivo en lugar de reactivo. Eso significa pedir a los socios alimentarios con los que trabajan (corporaciones, proveedores, empresas) informes auditados sobre seguridad. Lee dijo que no han tenido problemas de retirada del mercado desde 2022, cuando se retiró del mercado alguna fórmula para bebés. Los bancos de alimentos tienen sus propios sistemas sólidos para eliminar los artículos retirados del mercado y la mayoría de ellos se detectan en una etapa más temprana de la cadena de suministro.
Pero los efectos de un retiro de gran alcance todavía llegan a las despensas de maneras que no implican retirar los productos retirados de los estantes.
El actual brote de salmonella en los huevos está afectando significativamente Despensa Común en Centro Norte. En sus siete años trabajando en la despensa, la directora ejecutiva Margaret O’Conor no cree que haya habido un aumento marcado en las retiradas de alimentos. Sin embargo, cuando hay problemas con productos básicos ricos en proteínas como los huevos, dijo que los efectos son mucho más problemáticos en comparación con las tiendas de comestibles, que tienen flexibilidad con otros proveedores.
“Los retiros del mercado nos afectan más porque es un producto que habríamos estado recibiendo y luego ese producto desaparece”, dijo O’Conor. “No necesariamente tenemos el presupuesto para salir y reemplazar ese producto con una marca no retirada del mercado. Y entonces la gente se queda sin ellos.
Dijo que el personal ha tenido que ser creativo, ya sea dividiendo los cartones por la mitad para dárselos a las familias o considerando comprar huevos a granel y usar cartones reutilizables. La organización ya se ha excedido del presupuesto del año para conseguir los óvulos que necesitan. Pero O’Conor se enorgullece de saber que la despensa no sirve alimentos inseguros. La seguridad alimentaria se reduce a la comunicación y la confianza, afirmó.
Si bien podría haber más retiros del mercado, Lee dijo que “es una indicación de que los sistemas implementados realmente están haciendo lo que se supone que deben hacer”. Su consejo a los consumidores es mantenerse al día con las Alertas de seguridad de la FDAque se puede enviar por correo electrónico semanalmente. Pero también tener fe en el proceso regulatorio.
“Creo que deberíamos confiar más en que existen buenos sistemas para evitar que cualquier alimento contaminado llegue a los consumidores”, dijo.
