Tom Eagles dice que es sólo cuestión de tiempo antes de que la lentitud de respuesta de una ambulancia provoque una tragedia en su comunidad.
El alcalde de Tobique Valley, un distrito en expansión que incluye la antigua aldea de Plaster Rock, dijo que le sorprende que el servicio de ambulancia rural no se haya convertido en un tema importante en la campaña electoral de New Brunswick.
“Todo el mundo tiene esa mentalidad. Todo el mundo piensa que el sistema no funciona”, dijo Eagles.
Una noche reciente, la ambulancia normalmente estacionada en Plaster Rock fue enviada a Campbellton debido a que allí no había puestos paramédicos sin personal, dijo Eagles, dejando a su comunidad cubierta por un equipo con base en Saint-Léonard.
Eso significaría un tiempo de respuesta de una hora o más para algunas de las comunidades remotas del Valle de Tobique, como Nictau o Riley Brook.
Hace seis años, la alarma pública sobre las vacantes de empleo paramédico (algunas de ellas vacantes debido a los requisitos de bilingüismo) contribuyó a alterar las elecciones provinciales.
El presidente del sindicato que representa a los paramédicos siguió la campaña liberal del entonces primer ministro Brian Gallant en toda la provincia, centrando la atención del público en los problemas.
El día de las elecciones, los conservadores progresistas ganaron un escaño más que los liberales de Gallant y formaron un gobierno minoritario respaldado por la Alianza Popular, que hizo de la crisis de las ambulancias una pieza central de su campaña.
La situación no ha mejorado ahora, según Chris Hood, director ejecutivo de la Asociación de Paramédicos de New Brunswick.
“Desde un estándar de tiempo de respuesta, peor. Peor. No está mejorando”, dijo.
“Según su propia admisión, Ambulance New Brunswick diría que en ciertas zonas de la provincia, su capacidad para dotar de personal a las ambulancias y hacer que las ambulancias atiendan las llamadas de ambulancia dentro de las obligaciones contractuales es peor”.
Seis años después de que las vacantes paramédicos sacudieran las elecciones provinciales, la situación es peor, dice la asociación.
Medavie Health Services New Brunswick Inc., el proveedor de servicios, utiliza un sistema de despliegue dinámico que implica cambiar las ubicaciones de las ambulancias a medida que se despliegan los equipos.
Puede dejar a comunidades más pequeñas sin ambulancia cuando el vehículo local se acerca a centros de población más grandes.
Con muchas personas mayores y una fábrica de papel llena de trabajadores que utilizan grandes sierras industriales y otros equipos, Eagles dijo que es hora de abordar el contrato de la provincia con Medavie, que durará otros tres años.
“Creo que el contrato debería rescindirse mientras hablamos, y el gobierno debería gestionarlo por sí mismo”, afirmó.
“Tenemos un gran personal, tenemos un gran equipo, pero necesitamos hacer algo con el contrato. Creo que tiene fallas en muchas áreas. El gobierno tiene que estar a la altura. ¿Van a esperar hasta 2027 para hacerlo? ¿algo?”
El líder conservador progresista Blaine Higgs dijo esta semana que la escasez de paramédicos “era un problema hace seis años y no parece serlo hoy, aparte de la oportunidad de utilizar aún más las capacidades que tienen los paramédicos”.
“En cuanto a cuestiones contractuales, creo que vamos bien. No conozco ningún problema actual que sea un problema”.
En 2020, el auditor general de New Brunswick criticó duramente el contrato de Medavie y la forma en que mide el desempeño.
El acuerdo exige que la empresa responda al 90 por ciento de las llamadas dentro de los tiempos previstos: nueve minutos en zonas urbanas y 22 minutos en zonas rurales.
Pero según el contrato, los tiempos de respuesta rural se promedian en números regionales más amplios que incluyen un número mucho mayor de respuestas a tiempo en áreas urbanas, según la auditoría, lo que significa que no hay incentivos para mejorar los tiempos rurales.
Medavie solía incluir tasas de respuesta mensuales en cada comunidad de New Brunswick en su sitio web, pero eso dejó de hacerlo a finales de 2022.
“Tras una transición a un nuevo sistema de despacho en enero de 2023, fue necesario trabajar para configurar los datos de una manera que garantizara informes precisos de los datos de tiempo de respuesta por áreas de servicio”, dijo el portavoz Eric Robichaud en un correo electrónico.
“Este trabajo de conciliación con respecto a nuestros datos de tiempo de respuesta está en curso”.
Funcionarios de Ambulance New Brunswick, la entidad del gobierno provincial que contrata a Medavie para el servicio, dijeron a un comité de MLA el año pasado que querían renegociar el acuerdo, pero no ha habido noticias sobre cambios.
Un libro verde elaborado por el gobierno en el momento de la crisis de 2018 informó que había 101 vacantes paramédicos, 61 de ellos a tiempo completo y 40 a tiempo parcial.
Del total, 82 puestos requerían bilingüismo.
“Se trata de tomar decisiones para solucionar el problema”, dijo Higgs en 2018 mientras abogaba por dejar de lado los requisitos de bilingüismo.
Su gobierno finalmente reconoció que no podía hacer eso legalmente.
Pero implementó otras medidas para abordar el problema, incluido un servicio de traslado de pacientes que no requiere personal bilingüe, más capacitación paramédica en inglés y francés y una reclasificación de sus trabajos en un sindicato diferente que impulsó los salarios.
Los funcionarios de atención médica también están considerando permitir que los paramédicos desempeñen nuevas funciones, como ayudar en los departamentos de emergencia de los hospitales para aliviar la presión sobre el resto del personal médico.
Eso está sucediendo en el pequeño hospital de Sussex, y Eagles dice que se suponía que ya debería estar sucediendo en Plaster Rock, pero no es así.
Hood dice que oportunidades como esa pueden ayudar con el reclutamiento, porque ofrecen a los paramédicos otras opciones laborales.
“Están empezando a aparecer oportunidades, lo que creo que no es más que algo bueno”, afirmó.
Hood dijo que trabajar en un “camión”, como se llama a una ambulancia dentro del sistema, tiende a tener un lapso de tiempo de aproximadamente siete a 10 años antes de que un empleado se queme o deba irse debido a una lesión.
Higgs dijo en el debate de líderes de CBC de esta semana que 24.000 llamadas al 911 el año pasado fueron de personas que no necesitaban ir a un hospital, y que los paramédicos de atención avanzada pudieron ayudarlos sin tener que llevarlos a una sala de emergencias.
“Creo que el punto es que tenemos que abordar la atención médica de manera diferente”, dijo Higgs, cuya campaña ha prometido ampliar aún más el alcance de la práctica de varios profesionales de la salud.
Hood dijo que eso debe suceder más rápido.
“Hay todo tipo de proyectos que podrían emprenderse. Sólo tenemos que hacer de tripas corazón y empezar a hacerlo”.
Describe la cuestión de enviar la hipotética “última ambulancia” disponible a alguien que se queja de dolor en el pie, lo que le imposibilita responder a un paro cardíaco.
“Ese es el tipo de cosas en las que debemos empezar a pensar y evaluar en tiempo real: a qué tipo de llamadas vamos a enviar los últimos recursos”, dijo.
“Nadie dice que no necesita una ambulancia. Lo que estamos diciendo es que alguien necesita una ambulancia con más urgencia que usted”.
Hood dice que no ha escuchado ninguna preocupación reciente sobre los requisitos de bilingüismo, pero el número total de vacantes sigue siendo aproximadamente el mismo que en 2018.
Eso, más los retrasos en las ambulancias que descargan a los pacientes en los hospitales debido a problemas de personal en esas instalaciones, siguen provocando retrasos en la respuesta, dijo.
En cualquier momento dado, alrededor del 25 por ciento de la fuerza laboral paramédica puede estar lesionada o con una discapacidad a largo plazo o una licencia de maternidad, o en comisión de servicio, dijo Hood.
Eagles dice que todavía espera que el servicio de ambulancia reciba más atención en una elección provincial en la que la atención médica ha sido un tema principal.
“El principal problema es la atención primaria en la provincia, y esto es sólo un efecto de goteo”, afirmó.
“Estamos tratando de arreglar la situación de los médicos y las enfermeras, esto es sólo otro engranaje en la rueda y es muy importante que lo hagamos bien”.
