Reginald Percival todavía recuerda vívidamente el sonido de los gritos de su madre y otros padres angustiados ese día de 1969 cuando él y cientos de otros niños de las Primeras Naciones fueron detenidos por la RCMP.
Percival, que tenía 13 años en ese momento, dijo que lo llamaron con su número de estatus indio y lo metieron en un autobús en el norte de Columbia Británica, sin saber a dónde se dirigía.
“Abrí la ventanilla del autobús y miré hacia afuera y mi mamá estaba allí y fue como un funeral”, dijo Percival. “Había tanto llanto… llanto fuerte”.
Percival fue advertido sobre este día. Su padre, que murió una semana antes de que sacaran a Percival de su casa familiar en la Nación Nisga’a, compartió una historia con su hijo sobre las escuelas residenciales.
“Él dijo: ‘Te van a arrestar pronto’, y dijo: ‘No podemos detenerlo porque si lo hacemos, la RCMP vendrá y nos sacará'”, dijo Percival. “Tú tampoco quieres ver a tus padres ir a la cárcel”.
Pero Percival no fue enviado a una escuela residencial ese día.
En cambio, pasó los siguientes años con familias que no conocía, lejos de la suya, bajo una política conocida como Programa Federal de Internado.
Durante más de cuatro décadas, el gobierno federal pagó a familias en su mayoría no indígenas para albergar a aproximadamente 40.000 niños de las Primeras Naciones e inuit mientras asistían a escuelas primarias y secundarias entre los años cincuenta y principios de los noventa.
Se suponía que las familias cuidarían de los niños. En cambio, muchos sufrieron repetidos abusos físicos, sexuales, verbales y psicológicos.
Ahora, el sufrimiento de los supervivientes de pensiones está siendo reconocido y compensado en virtud de una decisión aprobada por el Tribunal Federal. Acuerdo de conciliación de 1.900 millones de dólares con Ottawa.
‘Algunos de nosotros nunca llegamos a casa’
El acuerdo está diseñado para que a los sobrevivientes les resulte más fácil presentar reclamos que los asentamientos anteriores para pueblos indígenas. Pero no incluye una recomendación para una disculpa oficial, y Percival dijo que el gobierno federal debería dar un paso al frente.
“Creo que el primer ministro de Canadá tiene la obligación de decir… que lamento lo sucedido. Porque algunos de nosotros nunca llegamos a casa”, dijo Percival.
Los sobrevivientes de internados quedaron fuera de una disculpa oficial de 2008 del entonces primer ministro Stephen Harper por las escuelas residenciales, y de las disculpas posteriores del primer ministro Justin Trudeau.
Reginald Percival, sobreviviente de un internado, está instando al gobierno federal a disculparse por la creación del Programa federal de internado para indios.
El ministro de Relaciones Corona-Indígenas, Gary Anandasangaree, dijo que el gobierno federal buscará otras formas de apoyar a los sobrevivientes.
“Aunque no podemos reparar el pasado, definitivamente podemos dejar las cosas claras y apoyar a las familias y a los supervivientes”, afirmó Anandasangaree.
El acuerdo cubre el período comprendido entre el lanzamiento del programa el 1 de septiembre de 1951 y el 30 de junio de 1992, cuando la responsabilidad de la educación fue transferida de Ottawa a los órganos de gobierno indígenas.
Los supervivientes tienen derecho a recibir sumas de entre 10.000 y 200.000 dólares, dependiendo de la gravedad del abuso.
El acuerdo también incluye una nueva fundación de 50 millones de dólares dedicada a los sobrevivientes y sus descendientes para la curación, la conmemoración, el idioma y la cultura.
Proceso de reclamos diferente a otros acuerdos
Para garantizar que todos los supervivientes elegibles reciban su parte, la compensación para los supervivientes de pensiones no tiene un límite. Ese no fue el caso con otros acuerdos, como el acuerdo Sixties Scoop.
Los supervivientes también pueden presentar más de una reclamación: la primera para recibir 10.000 dólares por asistir a una pensión y la segunda para obtener una compensación adicional basada en el abuso sufrido.
“Es difícil contar su historia”, dijo el abogado del grupo Douglas Lennox de Klein Lawyers.
“Descubrimos que en otros acuerdos, como en el caso de las escuelas diurnas, la gente se sentía presionada a presentar un reclamo rápidamente (presión financiera, presión emocional) y presentaban un reclamo de nivel inferior. Y más tarde, muchos reclamantes parecen haberse arrepentido de esa decisión. “
El abogado Douglas Lennox explica por qué el acuerdo de conciliación del Programa Federal de Pensiones para Indígenas ofrece a los supervivientes más flexibilidad para presentar reclamaciones y compartir sus historias.
Pero al igual que el acuerdo sobre escuelas diurnas, y a diferencia del proceso de reclamos de escuelas residenciales, el proceso de reclamos para los sobrevivientes de internados se basa completamente en papel y no implica audiencias con abogados. Percival dijo que se trataba de una mejora importante.
“Conozco a algunas de las personas que pasaron por ese proceso. No pudieron recuperarse”, dijo.
Los supervivientes pueden presentar reclamaciones a partir del miércoles 21 de agosto al 21 de febrero de 2027.
Cualquier superviviente de una pensión que desee optar por no participar en el acuerdo de conciliación tiene hasta el lunes 22 de julio. Los supervivientes que no opten por no participar no podrán emprender sus propias acciones legales contra el gobierno federal.
Superar un legado de política federal preocupante
La compensación es por los daños sufridos en pensiones, no en las escuelas a las que asistieron los demandantes.
Muchos niños en pensiones padecían hambre, eran utilizados como trabajo infantil gratuito y se les prohibía hablar su lengua indígena o practicar su cultura. Muchos tenían contacto limitado con sus familias, si es que tenían alguna.
Cuando regresaron a sus hogares años después, los sobrevivientes a menudo informaron que ya no podían conectarse de manera significativa con sus comunidades.
Cuando Percival regresó a casa, dijo que se quedó al margen, incapaz de participar en actividades culturales.
“Está arraigado en nuestro cerebro que no podemos hacer eso”, dijo. “Nos dijeron que para ser buenos indios hay que olvidarse de la cultura”.
Pero a la edad de 68 años, Percival se está reconectando con sus raíces. Acaba de hacer su primer tambor y escribió una canción llamada “Si abusas de este niño”.
“Quería dedicar esa canción a todos los supervivientes”, dijo Percival. “Poder para ustedes. Sobrevivientes, manténganse fuertes”.
