Por todo lo que ha hecho desde su célebre llegada en 2016, Auston Matthews no puede cambiar la historia de los colapsos de los playoffs de la ronda de los Toronto Maple Leafs.
Quizás, un futuro mejor se encuentra directamente para un equipo que juega un estilo defensivo más responsable del nuevo entrenador Craig Berube, y después de que Toronto obtuvo varios logros individuales y de franquicias para asegurar su primer título de la División Atlántica con una victoria por 4-0 en Buffalo el martes por la noche.
“Creo que estamos preparados”, dijo Matthews después de marcar su gol de carrera número 400.
“Obviamente, no podemos cambiar lo que sucedió en el pasado. Creo que usas eso”, agregó la elección número 1 en el draft de la NHL 2016. “Así que me siento realmente seguro en este grupo. Creo que trabajamos mucho durante la temporada. Obviamente, ganar la división aquí es un gran paso para nosotros. Pero solo queremos seguir avanzando”.
Con la victoria, Toronto (51-26-4) ganó su récord de equipo 25 y, con un juego restante, está garantizado que terminará con sus segundas victorias más importantes y terceros puntos más. Mientras tanto, Mitch Marner estableció un alto en su carrera con su punto número 100, mientras que el portero Anthony Stolarz detuvo 35 tiros para extender su mejor racha ganadora de su carrera a ocho.
Al asegurar la segunda semilla de la Conferencia Este, Toronto se enfrentará a su rival provincial Ottawa en la primera ronda y reaviva la llamada “Batalla de Ontario”. Los Maple Leafs han ganado las cuatro reuniones de la serie de playoffs contra los senadores, la victoria de primera ronda más reciente de siete juegos en 2004.
Toronto, sin embargo, también lleva el peso de su historia de playoffs más reciente. El equipo ha avanzado más allá de la primera ronda solo una vez, una victoria de la serie 4-2 sobre Tampa Bay en 2023, en sus últimas nueve apariciones en postemporada.
Lo diferente es cómo los Maple Leafs están jugando en una carrera de 12-2-1, incluido un tramo de nueve juegos en el que han ganado ocho veces mientras superan a los oponentes por un margen combinado de 28-12.
“Toda la temporada es una curva de aprendizaje, especialmente con un nuevo entrenador que ingresa, nuevos sistemas. Es diferente del estilo de juego con el que este equipo ha jugado en temporadas anteriores”, dijo el alero Steven Lorentz, quien firmó con Toronto después de ganar una Copa Stanley con Florida el año pasado.
“Puede que no sea tan emocionante cuando ganes el juego 2-1 en lugar de 7-6”, agregó Lorentz. “Pero ya sabes, ese es el hockey de campeonato y eso es lo que se necesita si quieres jugar en junio”.
Los Maple Leafs ciertamente no han perdido su toque ofensivo. Con 263 goles, Toronto se está acercando al terminar su novena temporada consecutiva clasificada entre los 10 mejores de la NHL.
Lo que ha cambiado son los objetivos del equipo en contra. Los Maple Leafs ingresan a su juego final en el décimo lugar en la NHL al permitir 226 goles. Solo dos veces en las últimas nueve temporadas han terminado con una mejor clasificación.
Los jugadores atribuyen su tándem de portería que incluye a Joseph Woll, y con Stolarz recogiendo su cuarta blanqueada de la temporada, tercero en cuatro aperturas y 12 de su carrera.
“Estaba apagado el año pasado”, dijo Lorentz sobre Stolarz, quien también pasó la temporada pasada en Florida. “Simplemente lo trae. Es un jugador. No se toma nada súper en serio. Y creo que eso es lo que lo hace tan bueno”.
Stolarz puso el énfasis en cómo el equipo juega profundamente frente a él.
“Me siento bien, pero creo que al final del día, los muchachos realmente se comprometen a un juego completo de dos vías en el hielo”, dijo el jugador de 31 años. “Es lo que se necesitará para llegar lejos en los playoffs. Creo que tenemos que continuar esta tendencia”.
Berube, quien ganó una Copa entrenando a St. Louis Blues en 2019, dijo que la clave para esta temporada ha sido la aceptación de los jugadores.
“Siempre estás tratando de trabajar en tu identidad. Y eso no se ha detenido durante toda la temporada”, dijo.
“Creo que nuestros muchachos han hecho un buen trabajo”, agregó Berube. “Así que sí, creo que estamos en un buen lugar, pero tenemos que seguir asegurándonos de que nos estemos golpeando y seguir trabajando en ello y estar listos para comenzar”.
Flames Miss Playoffs
A pesar de venir de detrás para ganar una vez más, las llamas de Calgary al rojo vivo se han eliminado de la contención de playoffs.
La emocionante victoria de Wooting 5-4 de Calgary sobre los Caballeros de Oro de Las Vegas el martes no fue lo suficientemente bueno ya que su destino fue sellado más temprano en la noche, cuando tanto el Minnesota Wild como el St. Louis Blues ganaron para bloquear los dos literas de playoffs de tarjetas salvajes en la Conferencia Oeste.
Hace cuatro semanas, los Flames fueron dos puntos de un lugar de playoffs, pero tuvieron dos juegos en la mano en St. Louis. Calgary ha ido 10-2-3 desde entonces, pero no pudo inventar ningún terreno cuando los Blues compilaron un récord de 11-2-1 para mantener ese cojín de dos puntos.
“Sentí que hemos estado rodando, jugando un buen hockey, desafortunadamente, no pudimos obtener ninguna ayuda”, dijo Nazem Kadri, quien marcó su gol 33, estableciendo una carrera.
Mientras que Calgary tiene un juego restante, St. Louis posee el desempate para que el plomo sea suficiente para dejar las llamas en el exterior de la postemporada.
“Estoy decepcionado, un poco triste para nuestros jugadores”, dijo el entrenador de Flames, Ryan Huska. “Trabajaron duro en el transcurso del año para llegar a este lugar y sentí que probablemente merecían mejor que donde terminaron.
“También tienes que darle mucho crédito a St Louis. No muchos equipos corren en la que se llevaron a los playoffs. Si no hubieran tenido ese tipo de carrera, probablemente estamos donde queremos estar ahora”.
Cinco de las 10 victorias de Calgary en su furioso impulso de finales de temporada llegaron en los juegos en los que perdieron después de dos períodos.
“Chicos de personaje, buen grupo de chicos”, dijo Kadri. “Podríamos haber estado fuera de esto hace un mes, pero muestra (nuestra) actitud molesta. Y sentí que si pudiéramos haber entrado, podría haber habido algo allí porque hemos tenido mucho impulso y hemos jugado un gran hockey contra algunos grandes equipos de hockey”.
Es la tercera temporada consecutiva que los Flames perderán los playoffs.
“Sientes por los muchachos mayores, ¿verdad? Eso es realmente a lo que se trata”, dijo Kadri, de 34 años. “Estoy seguro de que los jugadores jóvenes tendrán largas carreras y estarán haciendo esto por un tiempo, pero son los muchachos mayores por los que sientes”.
El jugador más antiguo del equipo es el capitán Mikael Backlund de 36 años.
“Solo muchas emociones en este momento”, dijo Backlund, cuyo 14 ° gol fue el segundo de dos goles en 32 segundos, empatando el juego 3-3 en el tercero. “Luché muy duro durante toda la temporada y para quedarse corto al final, es difícil”.
Con el segundo salario del equipo más bajo de la liga y haber cambiado a veteranos como Jacob Markstrom, Elias Lindholm, Chris Tanev y Noah Hanifin del equipo del año pasado, no se esperaba mucho de las llamas en esta temporada, pero desafiaron a los escépticos.
“Nadie creía en nosotros, pero creíamos en nosotros mismos desde el primer día, comenzando en el campo de entrenamiento, y de inmediato, tenías la sensación de que todos estaban comprando y creyendo y cuando todos compran y creen, puedes lograr algunas cosas grandes”, dijo Backlund. “Desafortunadamente, no llegamos a los playoffs, pero luchamos hasta el final y fuimos tan resistentes todo el año”.
Para Mackenzie Weegar, su emoción predominante después del juego era orgullo.
“Estoy orgulloso de este grupo. La perseverancia y el liderazgo de todos, la creencia, todos compraron y dice mucho”, dijo el veterano defensor. “Todos vinieron a trabajar el uno para el otro este año y creo que eso es lo más importante. Así que el crédito para este equipo. Y realmente luchamos con todo lo que teníamos.
Al final del juego, la multitud de 19,055 se puso de pie y saludó al equipo con una ovación atronadora, que los jugadores permanecieron en el hielo para reconocer.
“Dije a principios de año, la gente de Calgary, quieren ver el trabajo duro”, dijo Huska. “Realmente lo hacen. Y apreciaron lo que hicieron los chicos todo el año. Así que es lamentable que no podamos seguir”.
También anotó para Calgary Morgan Frost, terminando una sequía sin goles de 25 juegos. También anotó el gol decisivo en el tiroteo. Adam Klapka tenía el otro objetivo.
El novato Dustin Wolf, haciendo su octavo comienzo consecutivo, fue estelar una vez más haciendo 38 paradas para mejorar a 29-16-8.
Brandon Saad, Nicolas Roy, Tomas Hertl y Pavel Dorofeyev anotaron para los Golden Knights que se dirigen a los playoffs de la Copa Stanley por séptima vez en ocho temporadas. Se encontrarán con el Minnesota Wild en la primera ronda.
