Aún quedan tres semanas por jugar en la temporada regular de la NFL, y el calendario de la Semana 16 incluye más competencias clave, incluidas dos el sábado.
Los Kansas City Chiefs reciben a los Houston Texans en el primer partido del sábado, con el mariscal de campo Patrick Mahomes en camino de jugar. Mahomes salió de la victoria del domingo pasado sobre los Cleveland Browns en el último cuarto con un esguince de tobillo, pero fue incluido como participante pleno en las prácticas antes del encuentro de esta semana con Houston. Kansas City entró en la semana todavía liderando la AFC con el mejor récord de la NFL con 13-1.
Los Baltimore Ravens luego reciben a los Pittsburgh Steelers en el segundo partido del sábado en un enfrentamiento fundamental de la AFC Norte. ¿Con una victoria conseguirán los Steelers el título divisional y una barrida sobre Baltimore en la temporada, o los Ravens asegurarán un viaje a la postemporada con una victoria?
Nuestros escritores Zak Keefer, Jeff Howe y Mike Sando ofrecen una vista previa de los juegos del sábado y más en la mesa redonda de esta semana.
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Patrick Mahomes sufrió un esguince de tobillo derecho en la victoria del domingo. ¿Qué tan preocupados deberían estar los fanáticos de los Chiefs si intenta jugar el sábado contra los Texans y nuevamente cuatro días después contra los Steelers el día de Navidad? ¿Hay algún argumento lógico para darle descanso el sábado?
Kefer: Ya ha hecho esto antes. Mahomes ganó un Super Bowl con un tobillo cojo. Entonces él conoce el proceso: la rehabilitación, su tolerancia al dolor, cómo le afecta en el bolsillo. Si puede jugar, Mahomes debería jugar. (Como ex escritor de los Colts, puedo prometerles a los fanáticos de los Chiefs que no quieren ver cómo se ve el experimento de Carson Wentz). La verdadera preocupación para los fanáticos de los Chiefs en este momento, por extraño que parezca, es esta ofensiva mediocre, específicamente la línea ofensiva. Los puestos de tackle han enterrado a esta unidad esta temporada, y no estoy seguro de que lo hagan a tiempo para los playoffs. Si no, cualquier posibilidad de lograr un triplete desaparece. La última vez que Kansas City no tuvo esos lugares correctos fue el Super Bowl LV. Ese partido lo perdieron por 22.
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Patrick Mahomes de los Chiefs “muy probablemente” será titular contra los Texans
Cómo: Debido a que Mahomes jugó con un esguince de tobillo hace un par de postemporadas, no estoy demasiado preocupado por su capacidad para hacerlo nuevamente. La mayor preocupación es que los Chiefs no le han dado mucho margen de error en una temporada que ha estado llena de momentos emocionantes, siendo la única constante la capacidad de Mahomes para cumplir en los momentos decisivos. El calendario también juega en su contra. Si fueran los Steelers el sábado, podría ser una decisión fácil sentar a Mahomes para mantenerlo lo más lejos posible de TJ Watt. Yo interpretaría a Mahomes, suponiendo que no sea imprudente. Si vencen a los Texans, realmente consideraría sentarlo en Pittsburgh antes de intentar asegurar el puesto número uno contra los Broncos.
Sando: Necesitamos ver cómo funciona Mahomes contra los Texans (y qué daño adicional sufre) antes de establecer nuestros niveles de preocupación para el próximo juego. Mahomes no apareció en el informe de lesiones a finales de semana. Podría haber regresado al partido de Cleveland, si fuera necesario. Eso lo hace más saludable que otros jugadores que lo destriparán en una semana determinada. En términos más amplios, me preocupa su capacidad para aguantar los playoffs basándose en la capacidad de los Chiefs para protegerlo y su dependencia de luchar para sostener las ofensivas.
Hablando de los Steelers, tienen un importante partido de la AFC Norte contra los Baltimore Ravens el sábado que afectará la clasificación de los playoffs. ¿Quién te gusta en este juego y por qué?
Kefer: Voy con los Ravens en este. Francamente, creo que Baltimore es el equipo olvidado de la AFC en este momento. Si bien la mayor parte de la conversación se ha centrado en el tobillo de Mahomes, la temporada digna de Jugador Más Valioso de Josh Allen y el resurgimiento de los Steelers con Russell Wilson, los Ravens han sido característicamente consistentes, acumulando un récord de 9-5 que incluye victorias en horario estelar sobre los Bills. y cargadores. Sólo las actuaciones de otro mundo de Allen están eclipsando la magnífica temporada de Lamar Jackson: a lo largo de 15 semanas, su índice de pasador (120,7) es el segundo mejor de cualquier mariscal de campo en las últimas 25 temporadas (Peyton Manning, 123,9 en 2004). Los Ravens también ocupan el segundo lugar en porcentaje de juego explosivo en las últimas cinco semanas. Es difícil vencerlos una vez, lo que hicieron los Steelers en noviembre. Apueste a que Baltimore gane este partido en casa.
Cómo: Me quedo con los Cuervos. Si bien los Steelers han sido más consistentes y ganaron el primer enfrentamiento, sigo pensando que los Ravens tienen un techo más alto y jugarán con más urgencia para tratar de alcanzar a sus rivales divisionales. Pero como suele ocurrir con estos equipos, esperaría que el partido esté reñido y que sea un día difícil para Jackson. Los Steelers (5-2), Chiefs (4-1) y Raiders (2-1) son los únicos equipos con récord ganador contra el dos veces Jugador Más Valioso. Contra todos los oponentes, el porcentaje de pases completos de Jackson (57.0) ocupa el penúltimo lugar contra los Steelers, sus yardas por juego (153.9) son el octavo peor, su índice de pasador (66.7) ocupa el último lugar y sus 44.0 yardas terrestres por juego son su cuarto promedio más bajo. Tampoco se apresuró a anotar un touchdown contra ellos.
Sando: Elegiría a los Steelers si George Pickens estuviera sano y jugando, pero Pittsburgh podría estar muy limitado ofensivamente sin él, así que me inclinaré por los Ravens. Los Steelers todavía tienen un tiro decente basado en su sólido historial defendiendo a Jackson en combinación con la defensa y patadas más débiles de lo habitual de Baltimore. Este juego podría ser fundamental no sólo en la división, sino también para la candidatura de Jackson al Jugador Más Valioso.
El mariscal de campo novato de los Falcons, Michael Penix Jr., hará su primera apertura en la NFL el domingo contra los Giants. (Ian Maule/Getty Images)
Los Atlanta Falcons enviaron a la banca a Kirk Cousins después de cinco juegos consecutivos de juego decepcionante como mariscal de campo, y el novato Michael Penix Jr. hará su debut titular el domingo contra los New York Giants. Atlanta (7-7) está sólo un juego detrás de los Bucs (8-6) en la carrera por la NFC Sur. ¿Apostar por un mariscal de campo novato para llevarlo a la postemporada es la decisión correcta?
Kefer: Esto es muy arriesgado, arrojar a un novato al fuego con un lugar en los playoffs en juego. Pero aplaudo al entrenador de los Falcons, Raheem Morris, por hacer el cambio porque es una apuesta que este equipo tenía que hacer. Los entrenadores no pueden entrenar con contratos pesando en sus mentes. Ni siquiera contratos de 180 millones de dólares. Tienen que poner al equipo en primer lugar, de lo contrario el vestuario lo detectará. Y el juego de Cousins durante el último mes (un touchdown, nueve intercepciones) le ha costado caro a Atlanta. Es así de simple. Puede que Penix esté iniciando su primer partido en la NFL, pero llegó a la liga como un mariscal de campo universitario con mucha experiencia. Es hora de ver si puede ser una chispa.
Cómo: Me encanta la mudanza. El techo de los Falcons estaba severamente limitado con Cousins jugando de esta manera, en carrera por los playoffs o no. Tenía sentido darle una oportunidad más contra los Raiders, quienes tienen una defensa juguetona pero alcanzable, y Cousins no pudo ofrecer muchos resultados. Penix lo ha estado iluminando en la práctica, por lo que este movimiento no surgió de la nada. Todo se reduce a esto: ¿Es más valioso tratar de superar a los Bucs por un lugar en los playoffs (algo que no está bajo el control de los Falcons) que entrar en un juego de comodines donde los Falcons no serían los favoritos, o conseguir una ventaja extendida? ¿Mirar su selección de primera ronda antes de determinar si deberían cambiar a Cousins en la temporada baja? Creo que los Falcons tomaron la decisión correcta y ayuda que Penix juegue contra tres defensas (Giants, Commanders, Panthers) que son vulnerables.
Sando: Dejar a Cousins en la alineación podría haber sido una apuesta mayor dependiendo de cómo estaba jugando. Este equipo de los Falcons no es un contendiente al campeonato con ninguno de los mariscales de campo en la alineación. Prefiero evaluar a Penix y ver si puede provocar la ofensiva que seguir manteniendo esperanzas para Cousins cuando de todos modos él ya no es el futuro.
Los San Francisco 49ers y los Miami Dolphins se enfrentan el domingo con sus esperanzas de playoffs casi muertas y sus entrenadores, Kyle Shanahan y su ex coordinador ofensivo Mike McDaniel, bajo escrutinio. ¿Cuánta culpa merecen Shanahan y McDaniel, y qué equipo está mejor preparado para recuperarse en 2025 y más allá?
Kefer: Shanahan merece más culpa por el retroceso de los 49ers, pero no creo que sea tan sorprendente. Este equipo es viejo, y las largas rachas de playoffs de las últimas temporadas (11 juegos de postemporada desde 2019, incluidas dos derrotas devastadoras en el Super Bowl) parecen haber pasado factura. Las lesiones y ausencias han sido un problema desde el inicio del campo de entrenamiento. La temporada de los Dolphins se reduce a la conmoción cerebral de Tua Tagovailoa desde el principio. Los Dolphins intentaron remontar una marca de 2-6 y casi lo lograron, pero el hoyo que cavaron era demasiado profundo. Creo que Miami será un equipo de playoffs en 2025 si Tua se mantiene saludable.
Cómo: La discusión sobre Shanahan no tiene mucho sentido para mí. Si los 49ers tomaban la drástica decisión de separarse de él, tendría algunas ofertas de entrenador en jefe antes de que los Niners desactivaran su tarjeta de acceso. Están lesionados y tienen poca profundidad, y esto es lo que les sucede a los equipos cuando están lesionados y tienen poca profundidad. McDaniel es un buen entrenador con un excelente esquema ofensivo, pero es perfectamente justo criticarlo por no corregir los mismos problemas que los han acosado desde su llegada. No vencen a buenos equipos. No juegan bien con el frío. Y aunque Tagovailoa suele dar grandes números, es demasiado inconsistente cuando sus primeras lecturas no están ahí y necesita improvisar. Algunas de estas cuestiones también son organizativas. McDaniel debería tener otra oportunidad en 2025. Pero si no se acercan a ganar un partido de playoffs, podría valer la pena reevaluarlo.
Sando: El plan de mariscal de campo suplente de los Dolphins y su incapacidad para funcionar sin Tagovailoa fue el aspecto más alarmante de las temporadas de estos equipos. Los 49ers están en una mejor posición para recuperarse en 2025, pero esa es una apuesta algo frágil simplemente porque no está claro si Christian McCaffrey, Trent Williams, Deebo Samuel Sr. y otros 49ers clave pueden mantener un rendimiento máximo durante una temporada completa.
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Imagen de los playoffs de la NFL después de la Semana 15: Eagles y Vikings se unen a los Lions en la cima de la NFC; Los Rams lideran la NFC Oeste
¿Qué líder de la división de la NFC en ascenso es más peligroso en enero: los Tampa Bay Buccaneers o Los Angeles Rams? ¿Y quién es más vulnerable como visitante en posibles juegos trampa de la Semana 16 contra los Dallas Cowboys y los New York Jets, respectivamente?
Kefer: Tampa Bay, porque esa ofensiva le puede anotar a cualquiera. Liam Cohen está un poco desapercibido como candidato a entrenador en jefe este ciclo, pero el coordinador ofensivo de los Bucs ha sido sobresaliente esta temporada y debería conseguir algunas entrevistas. Su unidad está promediando 31 puntos por juego durante su actual racha de cuatro victorias consecutivas, y desde la Semana 11, la ofensiva de Tampa ocupa el tercer lugar en índice de juego explosivo (14.3 por ciento). Todd Bowles también tiene a su defensa funcionando: el índice de presión de los Bucs es el número uno en la liga durante las últimas cinco semanas. Sin embargo, los Cowboys probablemente tengan más posibilidades de dar la sorpresa, porque están lejos del basurero que son los Jets.
Cómo: Creo que los Bucs tienen un techo de playoffs más alto debido a la forma en que Coen y Baker Mayfield tienen la ofensiva funcionando, y ya han vencido a los Lions y Eagles. Sin embargo, la defensa de los Bucs ha sido vulnerable y Mayfield puede tener rachas de intercepciones. Los Rams están calientes y su defensa ha sido mejor que a principios de temporada. Matthew Stafford también está jugando a un nivel muy alto. Yo diría que los Rams tienen más un juego de trampa porque han sido propensos a morderse las uñas, y Aaron Rodgers es como una caja de chocolates.
Sando: Ambos equipos han demostrado que pueden defenderse en una tanda de penaltis cuando su principal objetivo receptor está disponible. Los Buccaneers han hecho un mejor trabajo al derrotar a equipos menores de manera más consistente, por lo que podría confiar un poco más en ellos. Pero si los Rams llegan a los playoffs, la combinación Sean McVay/Stafford también podría amenazar en la ronda de comodines.
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(Foto superior: Nick Cammett/Getty Images)
