Debe haber una mejor manera.
Algo anda mal con el proceso presupuestario de la ciudad. El alcalde proporciona al consejo una previsión anual de ingresos y gastos. Esto se hace varios meses antes del proceso presupuestario. También se incluyen los dos próximos ejercicios fiscales. El pronóstico ayuda a determinar cuánto dinero está disponible de ingresos como los impuestos a la propiedad y a las ventas para brindar servicios a la ciudad. Los gastos han superado los ingresos en el año en curso y, a menudo, en los dos años siguientes, lo que ha resultado en un déficit.
En el pronóstico se utiliza información económica, como el índice de precios al consumidor, el producto interno bruto y las estadísticas laborales. Por ejemplo, la ciudad compra productos básicos como sal y asfalto. El costo de poner sal en las carreteras en invierno y arreglar los baches es más caro cuando hay inflación. Si el desempleo es alto, menos personas saldrán a cenar o comprarán. Esto conduce a menores impuestos sobre las ventas.
La previsión también incluye costes directos e ingresos. Esto puede incluir el personal necesario para servicios nuevos o ampliados. Los eventos culturales y las tendencias del turismo pueden aumentar los ingresos.
Proyectar dos años permite a la ciudad anticipar las necesidades futuras para poder planificar en consecuencia. Sin embargo, es difícil predecir con precisión las condiciones futuras. Pueden ocurrir eventos imprevistos, como la recesión de 2008 y el COVID-19. La ciudad da cuenta de las posibilidades utilizando un caso base optimista y un escenario pesimista.
Lamentablemente, la previsión para finales de 2024 indica un déficit de 223 millones de dólares. Como diría el comediante Lewis Black: “Y esa no es la mala noticia”. La previsión para 2025 proyecta un déficit de cerca de mil millones de dólares.
Estos no son sólo números; son indicadores de un posible sufrimiento humano. Mientras escribo, la ciudad y el alcalde están debatiendo sobre qué impuestos deberían aumentarse o qué servicios deberían recortarse para cerrar la brecha. Las quiebras de negocios, las ejecuciones hipotecarias de viviendas debido a una carga impositiva inasequible, los vehículos dañados por baches sin tapar y el aumento de la delincuencia debido a los recortes policiales son todas consecuencias potenciales de tener que arreglar un déficit presupuestario. La ley estatal exige un presupuesto equilibrado para fin de año.
Pongo las noticias sobre el déficit y la incertidumbre sobre cómo gestionarlo a la altura de las noticias anuales sobre los bajos niveles de financiación de los fondos de pensiones de la ciudad. Estas condiciones se convierten en titulares. Leerlos es estresante para los residentes y las empresas locales. Aunque es difícil de medir, quién sabe cuántas empresas, conferencias comerciales y turistas desprecian nuestra hermosa ciudad debido a este ruido anual.
Algo no funciona con estas previsiones. En otras ciudades el pronóstico es una herramienta utilizada para equilibrar el presupuesto antes de que finalice el año fiscal. Si bien la mayoría de las ciudades utilizan el caso base o el status quo para presupuestar, muchas también utilizan un peor escenario paralelo.
Una mejor práctica es realizar pruebas de estrés a los ingresos y gastos basándose en la Gran Recesión. A continuación se adopta un presupuesto de contingencia: se aprueba formalmente al mismo tiempo que el presupuesto real. Como dice el refrán: “El que está advertido, está armado”. Cuando estás en una crisis, necesitas actuar rápido. Las audiencias y aprobaciones toman tiempo y no harán más que exacerbar el estrés fiscal.
El presupuesto de contingencia proporciona una hoja de ruta en caso de una disminución imprevista de los ingresos o un aumento de los gastos. Las medidas para restablecer el equilibrio presupuestario incluyen el uso de ingresos excedentes, como reservas y fondos de financiamiento de incrementos impositivos, cancelar un proyecto de capital menos esencial que iba a ser financiado con efectivo o suspender un programa cultural no esencial hasta que se recupere. La gente debería darse cuenta de que suspender un programa o proyecto de capital no es el fin del mundo. Las ciudades vivirán un día más.
Para ser efectivo, el comité de finanzas de la ciudad, el personal de presupuesto y los jefes de departamento relevantes deben reunirse periódicamente para monitorear los ingresos y gastos presupuestados, así como los supuestos económicos utilizados en el pronóstico. Si la ciudad encuentra un desequilibrio en un par de meses, tiene la opción de implementar la contingencia. El alcalde y el concejo pueden acordar un punto de activación para realizar este cambio: por ejemplo, seis semanas consecutivas de gastos por encima del presupuesto en un 10% o ingresos por debajo del presupuesto.
El resultado debería ser un presupuesto equilibrado a finales de año. Más importante aún, no hay caos ni peleas sobre cómo cerrar el déficit. No hay titulares sobre la incertidumbre sobre qué impuesto se aumentará o cuántos policías y bomberos se recortarán.
Esta es claramente una mejor manera.
Michael D. Belsky, ex alcalde de Highland Park, vive en Chicago y es un experto en finanzas públicas.
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