Miles de personas marcharon el miércoles al Queen’s Park de Toronto para exigir acciones para ayudar a la gente de la Primera Nación Grassy Narrows, una comunidad del noroeste de Ontario que ha enfrentado décadas de contaminación por mercurio.
La Caminata por la Justicia del Mercurio fue la culminación de River Run 2024, un movimiento de base para abordar el envenenamiento que ha afectado a aproximadamente El 90 por ciento de la población de Grassy Narrows, también conocido como Asubpeeschoseewagong Netum Anishinabek.
Liderados por unos 100 miembros de Grassy Narrows, los manifestantes fueron desde Grange Park hasta la Legislatura de Ontario, donde desplegaron una pancarta de casi 150 metros cuadrados afuera de la entrada principal.
“Me siento enojada”, dijo Chrissy Isaacs, quien ayudó a organizar La caravana de activistas que condujo desde Grassy Narrows hasta Toronto.
“Es un problema que se viene planteando desde hace más de 50 años. Yo he sido una de las personas que ha expresado este mensaje desde que era adolescente y ahora soy abuela”.
Las preocupaciones por la contaminación se remontan a los años 1960 y 1970, cuando la fábrica de papel Dryden arrojó alrededor de nueve toneladas de mercurio al sistema fluvial English-Wabigoon, y afectó a Grassy Narrows y a la Nación Independiente Wabaseemoong, ambas Primeras Naciones Ojibway.
Los manifestantes expresaron tres demandas clave:
- Compensación para todos los miembros de Grassy Narrows afectados por envenenamiento por mercurio.
- Fin a las amenazas industriales a las tierras tradicionales de la comunidad.
- Apoyo a los esfuerzos de remediación de mercurio, para que los miembros puedan llevar a cabo prácticas tradicionales de manera segura.
Menos de 1.000 personas viven en Grassy Narrows. Mientras que la provincia está liderando los esfuerzos de remediación en el sistema fluvial, y el gobierno federal dice que está gastando millones de dólares en un Residencia de cuidado de mercurioLos miembros de la comunidad dicen que el cambio no está ocurriendo con la suficiente rapidez.
“Si eso ocurriera en Toronto, se solucionaría de inmediato. ¿Por qué Grassy Narrows tiene que luchar durante más de 50 años para tener buena salud y agua potable?”, se preguntó Isaacs.
Preocupaciones sobre el consumo de pescado
En junio, Grassy Narrows presentó una demanda en el Tribunal Superior de Justicia de Ontario contra los gobiernos provincial y federal. La demanda sostiene que los gobiernos han violado sus obligaciones en virtud del Tratado 3 al no proteger ni remediar los efectos de la contaminación por mercurio en el sistema del río English-Wabigoon.
La demanda se presentó poco después de que se publicara una investigación de la Universidad de Western Ontario en Londres que sugería que la contaminación estaba siendo… agravada por la continua contaminación industrial Del molino.
El pescado es un alimento básico de la dieta de la comunidad, pero también una de las principales vías de transmisión de la contaminación por mercurio.
“Esto en cierto modo dificulta las cosas porque… tenemos muchas personas en nuestra comunidad a las que les encanta pescar todo el tiempo”, dijo Paris Meekis, miembro de Grassy Narrows que participó en la manifestación en Toronto.
“Es bastante difícil, sobre todo cuando el agua está contaminada. La mitad de las veces, personalmente no quiero comerla, pero mi familia creció comiéndola”.
Los síntomas de intoxicación por mercurio pueden incluir: temblores, insomnio, pérdida de memoria, efectos neuromusculares, dolores de cabeza y disfunción cognitiva y motora.
“Es una enfermedad progresiva, por lo que a medida que uno envejece, se presentan cada vez más síntomas”, dijo Isaacs. “Estoy empezando a tener dificultades para caminar y a veces me cuesta abrir botellas de agua, o simplemente me dan temblores de la nada”.
Lo que dicen los gobiernos
La semana pasada, CBC News se puso en contacto con la oficina de Greg Rickford, ministro de Asuntos Indígenas y Reconciliación Económica de las Primeras Naciones de Ontario, para preguntarle si se reuniría con los participantes en la manifestación. Un portavoz no respondió a esa pregunta, pero envió una declaración por correo electrónico el martes.
“El Ministerio de Medio Ambiente, Conservación y Parques mantiene su compromiso de trabajar con las Primeras Naciones y las partes interesadas para remediar la contaminación por mercurio en los ríos English y Wabigoon”, escribió Flavia Mussio.
Mencionó el trabajo que se está realizando con la Panel de remediación de los ríos English y Wabigoon y el Fideicomiso de Remediación de los Ríos English y Wabigoon, de 85 millones de dólares, y dijo que se está realizando una evaluación adicional del área contaminada, “para obtener una comprensión completa del alcance y la ubicación de la contaminación en el sistema del río”.
Las personas afectadas por síntomas de envenenamiento por mercurio también pueden acceder a beneficios a través del Fondo de Discapacidad por Mercurio, agregó.
Por parte del gobierno federal, la portavoz Jennifer Kozelj proporcionó una declaración por correo electrónico en nombre de la Ministra de Servicios Indígenas, Patty Hajdu.
“El agua es vida y tenemos la profunda responsabilidad de proteger la calidad del agua para todas las generaciones”, afirma la declaración. “Sólo trabajando juntos podremos hacer esta importante labor. Todos merecemos vivir en un entorno saludable y seguro, incluidas las Primeras Naciones, cuyas comunidades se encuentran con demasiada frecuencia a sotavento, río abajo y junto a instalaciones industriales contaminantes.
“A los miles que marchan hoy: los escucho y los veo, y mi compromiso con ustedes sigue firme”, agrega el comunicado.
Kozelj dijo que el gobierno sigue comprometido a trabajar con la comunidad y apoyar su visión de bienestar. También mencionó la Ley de Agua Limpia de las Primeras Naciones, que se introdujo “para garantizar que lo que sucedió en Grassy Narrows nunca vuelva a suceder”.
El gobierno federal le dijo anteriormente a CBC News que ha comprometido $77 millones para la construcción de un hogar de ancianos Mercury Care Home en Grassy Narrows, y $68,9 millones para operaciones, mantenimiento y prestación de servicios especializados. Si bien se esperaba que la construcción comenzara este verano, el proyecto aún no ha comenzado. Se espera que tarde entre dos y tres años en completarse.
En la manifestación del miércoles, Steve Fobister de Grassy Narrows dijo que ambos niveles de gobierno siguen pasando la pelota sobre quién debería asumir la responsabilidad de lo que está sucediendo en su comunidad.
“Lo pasan de mano en mano, pasan el fuego a otros. Para ellos no es importante. No es una prioridad”, dijo. “Debería ser una prioridad porque es un problema ambiental realmente grave”.
