Richard Parsons, el primero TimeWarner presidente que se convirtió en un ejecutivo de referencia contratado para estabilizar organizaciones en problemas como CBS Corp., Citigroup y el Clippers de Los Ángelesmurió el jueves. Tenía 76 años.
Parsons murió en su casa de Manhattan debido a un cáncer de huesos, Ronald S. Lauder, miembro de la junta directiva de Estée Lauder y amigo cercano, dijo Los New York Times. También luchó contra el mieloma múltiple, un cáncer de sangre pernicioso, a lo largo de los años.
En septiembre de 2018, Parsons fue nombrado presidente interino de CBS después de que el presidente y director ejecutivo Leslie Moonves dimitiera tras acusaciones de acoso sexual. Fue un actor clave en la negociación de la salida de Moonves y en el nombramiento del director de operaciones, Joseph Ianniello, como director ejecutivo en funciones. También contrató a seis nuevos directores.
El mandato de Parsons, sin embargo, duró menos de un mes. El 21 de octubre, anunció que dejaría el cargo después de enterarse de que su salud había empeorado. Parsons había estado en remisión de mieloma múltiple luego de un trasplante de células madre en 2016.
Parsons fue durante muchos años el afroamericano de mayor rango en cualquier empresa de medios, aunque esa era una distinción que frecuentemente minimizaba. Aconsejó a los jóvenes afroamericanos que se centraran en sus nuevas oportunidades.
“El cielo es el límite”, dijo. Fortuna revista en 2016. “Esas barreras que eran casi impenetrables hace una generación, ciertamente hace dos generaciones, han desaparecido. Hay otras cosas estructurales que debemos hacer en nuestra sociedad para nivelar el campo de juego, pero se puede ir de arriba a abajo casi sin importar raza, origen, credo u orientación sexual”.
El ejecutivo imponente pero de voz suave era un ex jugador de baloncesto de 6 pies 4 pulgadas, conocedor de la Casa Blanca, abogado corporativo y protegido del gobernador de Nueva York y vicepresidente de Estados Unidos, Nelson Rockefeller. Tenía el don de inspirar a los demás, pero siempre afirmó que carecía de ambición personal.
“En realidad tengo una personalidad tipo B”, dijo. dijo El reportero de Hollywood en un perfil de febrero de 2018. “No estoy motivado. Pero soy competitivo”.
Saltó a la palestra mediática en mayo de 2002, cuando asumió la presidencia de AOL Time Warner cuando la empresa estaba en caída libre después de uno de los errores más infames de la historia corporativa: la fusión del gigante de Internet AOL con la empresa de medios de la vieja escuela Time Warner.
“En ese momento”, dijo, “no buscaban un visionario ni necesariamente un señor carismático o alguien que replicara la dimensión de un magnate”. Y añadió: “Casi nadie recuerda que yo fui el director ejecutivo que tuvo la mayor pérdida registrada en la historia de las corporaciones estadounidenses. Para el año 2002, mi primer informe anual, hicimos una amortización de 99.000 millones de dólares. Impresionante.”
Parsons era presidente de Time Warner cuando su jefe inmediato, presidente y director ejecutivo Geraldine Levincomenzó a considerar una fusión a finales de los años 1990. Cerca del final de su carrera corporativa, Levin deseaba dejar un legado similar al del miembro de la junta directiva Ted Turner. Después de encontrarse sentado cerca del director ejecutivo de AOL, Steve Case, cuando estaban en Beijing en octubre de 1999 para la celebración del 50 aniversario de la Revolución China, se le ocurrió la idea de encontrar lo viejo con lo nuevo.
Las conversaciones entre Levin y el caso cobraron impulso tras el regreso de los colegas a Estados Unidos y, poco después, Levin le contó a Parsons su plan de fusión. “No fue completamente maquiavélico”, dijo Parsons. THR“aunque Jerry podría ser maquiavélico a veces”.
Parsons reconoció que compartía parte de la responsabilidad del desastre en la medida en que no se opuso enérgicamente a la fusión, que sorprendió a Wall Street cuando fue presentada como una compra de Time Warner por parte de la advenediza AOL. “La historia dejará constancia de que en realidad fue un acuerdo de Jerry”, dijo, “pero al final del día voté a favor. Pensé que podríamos hacerlo funcionar”.
Estaba equivocado. Muy rápidamente después de que las empresas hicieran público su pacto en enero de 2000, cuando anunciaron que AOL compraría Time Warner por unos 160.000 millones de dólares para crear una nueva entidad valorada en 300.000 millones de dólares, las cosas empezaron a desviarse de su curso.
Levin y Case habían creído que el contenido de Time Warner haría mucho más atractivas las suscripciones a AOL; Parsons, que según sus propios cálculos era un tipo de la vieja escuela con pocos conocimientos de informática y tecnología (“Ni siquiera te gusta Internet”, le dijo su esposa), no pudo aconsejarles que el panorama cambiante pronto descartaría esa posibilidad. .
“La propuesta de valor con AOL fue: ‘Tenemos un jardín vallado y tienes que pagar para entrar, y una vez dentro, el mundo es tuyo, así que estarás feliz de pagarnos 14,95 dólares al mes’”, explicó. “Pero el modelo de jardín amurallado estaba empezando a desmoronarse. Todos estos nuevos servicios ofrecían contenidos de forma gratuita. Ese modelo simplemente colapsó”.
Lo mismo hicieron las acciones de AOL Time Warner, que cayeron de un máximo de 104 dólares a un mínimo de 10 dólares en dos años, eliminando miles de millones de dólares (y costándole a Turner sólo unos 2 mil millones de dólares). Estaba claro que Levin, con su reputación hecha jirones, tendría que irse, y en 2002 lo hizo, dejando la cuestión de quién lo reemplazaría.
En lugar de recurrir a un extraño, la junta directiva de AOL Time Warner seleccionó a Parsons como presidente y director ejecutivo, y el hombre que profesaba carecer de visión, que apenas podía manejar una computadora, y mucho menos navegar un curso para la era digital, demostró ser un sólido elección.
Inmediatamente vendió algunos activos de AOL Time Warner y reemplazó a varios altos funcionarios; pero más que nada, envió un mensaje de estabilidad y confianza que estaba arraigado en su manera mesurada y empática: una calidez y un atractivo humano que describió como “húmedo”, en contraste con el “seco” de Levin.
Reuniendo a 300 altos funcionarios, Parsons trajo a un líder de la Guerra del Golfo, el general Norman Schwarzkopf, para hablar con ellos. “Le preguntaron a Norman: ‘¿Cuáles son sus reglas de liderazgo?’”, dijo Parsons. “Él dijo: ‘Tengo dos. Regla No. 1: Cuando estés en una posición de mando, hazte cargo, toma decisiones. Y la regla número 2 es: haz lo correcto’”. Parsons agregó: “Tiendo a suscribirme a eso”.
Tomó la decisión de vender AOL y restaurar el nombre anterior de la empresa, Time Warner; y ascendió a Jeffrey Bewkes, allanando el camino para que Bewkes lo sucediera cuando Parsons renunció voluntariamente en 2008. Bewkes permanecería allí otra década, hasta la reciente fusión de Time Warner con AT&T.
En todo momento, Parsons fue una voz de escepticismo respecto de que los medios de la vieja y la nueva escuela pudieran funcionar juntos en armonía, aunque al principio había pensado que podrían hacerlo. “No se podía hacer que funcionaran sin problemas”, dijo. “Los disruptores, la gente de los nuevos medios, simplemente tenían una forma completamente diferente de pensar sobre los negocios, y cuando realmente vas al núcleo, su trabajo era eliminar a los tipos de los viejos medios”.
Cuando Parsons renunció, se le dio un gran crédito por restaurar la marca, incluso si el precio de sus acciones apenas había cambiado. Era “la mano firme” que Time Warner necesitaba después del desafío de AOL, dijo James Goss, director general de Barrington Research. El analista Harold Vogel añadió: “Era la persona adecuada en el lugar adecuado y en el momento adecuado”.
En un comunicado, el presidente y director ejecutivo de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, dijo que quienes trabajan en su empresa “sufrieron una pérdida terrible hoy”.
“Conocí a Dick Parsons hace unos 30 años, cuando comencé en NBC”, continuó. “Fue un gran mentor y amigo. Lo conocía como un negociador duro y brillante, siempre buscando crear algo en el que ambas partes ganen. Todos los que tuvieron la oportunidad de trabajar con él y conocerlo vieron esa inusual combinación de gran liderazgo con integridad y amabilidad. Dick jugó un papel enorme en la construcción de Time Warner, pero también fue uno de los mejores solucionadores de problemas que esta industria haya visto jamás. Es por eso que muchos de nosotros lo admiramos y buscamos su sabio consejo.
“Extrañaré mucho a Dick y lo extrañaremos todos los que tuvimos la suerte de conocerlo como una gran persona, un gran amigo y un gran líder”.
Nacido el 4 de abril de 1948, Richard Dean Parsons se crió en Queens, uno de los cinco hijos de un técnico eléctrico y un ama de casa. Era claramente brillante y en esos primeros años escolares se le permitió saltarse dos grados, pero luego se deslizó y pasó una época mediocre como estudiante en la Universidad de Hawaii.
Posteriormente, él y otros descartaron los informes de que jugaba baloncesto para la escuela. “Quizás fui el estudiante menos exitoso de mi generación”, bromeó.
Eso cambió cuando el hombre recién casado fue a la Facultad de Derecho de Albany e hizo una pasantía en la legislatura estatal y luego trabajó para el gobernador Rockefeller, quien se convirtió en su mentor. (El abuelo de Parsons se había desempeñado como jardinero jefe en la finca Rockefeller).
Después de graduarse primero entre los 4.000 abogados potenciales que se presentaron al Colegio de Abogados del Estado de Nueva York, comenzó a trabajar para Rockefeller cuando el recién nombrado presidente Ford lo eligió como su vicepresidente en 1974.
Llegó y se encontró con una Casa Blanca sumida en el caos tras la dimisión del presidente Nixon, con Ford obligado a recurrir al personal de Rockefeller para compensar la falta de candidatos para puestos de alto nivel entre su propio círculo íntimo. Eso le dio a Parsons una inmensa oportunidad. Se convirtió en asesor general y director asociado de lo que entonces era el Consejo Nacional y siguió siendo un admirador de toda la vida de Rockefeller, cuya fundación caritativa dirigió más tarde.
Parsons permaneció en la Casa Blanca durante tres de los cuatro años de la administración Ford antes de partir para buscar un trabajo que pagara mejor y le permitiera pasar tiempo con su floreciente familia, que incluía a su esposa, Laura Bush, una psicóloga infantil a quien había conocido cuando era estudiante, un niño y dos niñas, una de las cuales es transgénero.
Contratado por el bufete de abogados Patterson Belknap Webb & Tyler, permaneció allí hasta 1988, cuando lo contrataron para dirigir el problemático Dime Savings Bank. En 1991, fue contratado por Time Warner, donde llegó a ser presidente en 1995 y, una década después, asumió el puesto más alto.
En los años posteriores a que Parsons dejara la empresa, permaneció activo; de hecho, mucho más de lo que pretendía. Compró un viñedo en Toscana, Italia, y planeaba pasar allí gran parte de su jubilación; en cambio, se le pidió que ayudara a Citigroup en 2009, después de que el banco soportara cinco trimestres consecutivos de pérdidas y se viera obligado a buscar 45.000 millones de dólares en ayuda gubernamental.
De manera similar, fue contratado para ayudar a salvar a los Clippers de la NBA luego de un escándalo que estalló en 2014 cuando el propietario del club, Donald Sterling, hizo comentarios racistas y fue expulsado. Luego, fue nombrado presidente interino de la CBS a raíz del embrollo de Moonves.
Parsons, un firme defensor de las oportunidades educativas para los desfavorecidos, jugó con la idea de postularse para alcalde de Nueva York y descartó la posibilidad de convertirse en secretario de Comercio del presidente Obama después de enterarse de que estaba enfermo. Tuvo numerosas participaciones sin fines de lucro, presidiendo la Jazz Foundation of America y la Apollo Theatre Foundation, así como el consejo asesor del Smithsonian para su nuevo museo afroamericano.
Sus actividades políticas continuaron cuando presidió una comisión sobre seguridad social para el presidente George W. Bush y trabajó en los equipos de transición del alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, y del gobernador de Nueva York, Eliot Spitzer.
Le sobreviven su esposa, sus hijos y una hija que tuvo fuera del matrimonio con la modelo y filántropa MacDella Cooper.
La experiencia de Parsons con AOL lo hizo escéptico sobre la fusión Time Warner/AT&T que fue aprobada en junio de 2018. Cuatro meses antes, dijo que era “cauteloso” sobre sus posibilidades. Incluso si tuviera éxito, dijo, “llevará más tiempo de lo que la gente piensa y será más difícil”.
Stephen Galloway es decano de la Escuela de Cine de la Universidad Chapman.
