Nicole Smith apenas dijo una palabra después de ser elevada al equipo universitario de Naperville Central a mitad de su temporada de primer año.
Dos años después, ese ya no es el caso.
“Estaba realmente callado en mi primer año”, dijo Smith. “Sophomore Year, finalmente gané algo de confianza. Sabía que tenía que hablar.
“Ahora soy muy, muy mandón, diciéndole a la gente dónde necesitan estar en el campo”.
Eso es bueno para los Redhawks, que confían en el centrocampista junior para obtener orientación y arena.
“Creo que ella es una de nuestras jugadoras más valiosas”, delantero senior de Naperville Central Emma Russell dicho. “Ella trabaja muy duro dentro y fuera de la pelota.
“Ella se asegura de que nos responsabilicen. En el banco, incluso antes de un juego, ella solo nos entusiasma, y habla mucho en el campo. No creo que tengamos mucho de eso, así que la escuchamos mucho”.
El mensaje está claro: Smith quiere que los Redhawks hagan lo que sea necesario para ganar, y está dispuesta a liderar con el ejemplo. El entrenador central de Naperville, Troy Adams, llama a Smith un jugador de “vieja escuela”.
“Ella tiene esa mentalidad de ‘Todo es mío. Voy a hacer lo que pueda hacer para ganar'”, dijo Adams. “Está dispuesta a sacrificar su cuerpo, entrar y abordar con fuerza, y también tiene la disciplina para permanecer atrás y estar en el espacio que necesitamos que esté en lugar de avanzar. Así que es una gran ventaja”.
Los Redhawks (7-1-1), que ganó un título seccional de Clase 3A La temporada pasada, tenga su equipo más profundo de la historia. La lista está llena de jugadores veteranos y versátiles, especialmente en la ofensiva, y una gran cantidad de jóvenes talentos en defensa.
Smith ocupa un papel vital como mediocampista de mentalidad defensiva que es experta en ganar bolas en el aire y nunca perder la compostura.
“Al ser disciplinado y ganando esas 50-50 bolas, podemos arriesgarnos con los jugadores en el futuro porque sabemos dónde va a estar Nicole y sabemos lo que va a hacer”, dijo Adams. “Ella realmente permite que muchos de los otros jugadores sean un poco más ofensivos.
“He visto un gran salto en su habilidad técnica, la capacidad de distribuir junto con el coeficiente intelectual de la comprensión del fútbol cuándo liberar, cuándo driblar, cómo girar con la pelota”.
Smith también entiende que no va a ganar todos los desafíos y sabe qué hacer cuando no lo hace.
“Si pierdo la pelota, lo que hago a menudo y eso es normal, regreso y obtengo la pelota de inmediato”, dijo Smith. “Y soy muy bueno leyendo a otros jugadores, así que si sé que van a ser más lentos que yo, entonces tal vez jugaré más fuerte con ellos.
“O si sé que van a ser más rápidos que yo, entonces esperaré un poco para que pueda ser más paciente en la pelota”.
La fiabilidad de Smith permite a los jugadores ofensivos de Naperville Central como Russell, delanteros senior Tumilty Callie y Bella Brozek y el centrocampista senior Rebecca Ruggiero para ser agresivo sin preocuparse por renunciar a los contraataques. El sábado, Russell anotó dos veces durante la victoria sin conferencia 3-0 de los Redhawks contra la visita de St. Charles North, que los venció en un superseccional 3A el año pasado.
Sin embargo, Smith también tiene la capacidad de anotar. Ella contó su primer gol de la temporada en un cohete de 25 yardas al final de la derrota por 2-1 de Naperville Central ante Neuqua Valley el 8 de abril.
“Ella puede hacer lo que necesita hacer para ayudarnos”, dijo Adams. “Ese juego estábamos abajo, por lo que ella se adelantó para crear un gol para nosotros.
“Ella hace muchas de las cosas que no aparecerán en una hoja de estadísticas. Si no tienes un par de jugadores como ella, nunca podrás tener tanto éxito como quieras”.
Es por eso que Smith no debería pasar desapercibido.
“Creo que la miran hacia abajo porque no es una jugadora atacante y que realmente no es una jugadora defensora”, dijo Russell. “Ella está en el medio. Pero ella es la razón por la que subemos por el campo o volvemos al campo. Todo su esfuerzo es lo que nos ayuda a ser el equipo que somos”.
Que es un escuadrón con aspiraciones de campeonato estatal. Mientras que la ofensiva obtiene los titulares, la defensa de Naperville Central ha permitido solo cuatro goles.
“Nuestros delanteros están anotando y obteniendo todo el crédito, pero si estamos obteniendo blanqueadas, todo se debe a nuestra defensa”, dijo Smith. “No quiero que nadie me anote.
“Esa es la mentalidad. No estamos dejando en ningún objetivo”.
Matt Le Cren es un reportero independiente.
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