El entrenador de Indiana, Curt Cignetti, examinó minuciosamente el portal de transferencias en diciembre pasado, buscando un mariscal de campo probado con un currículum ganador que pudiera convertirse rápidamente en la piedra angular de otro proyecto de reconstrucción.
Aterrizó en Kurtis Rourke, de 23 años, el MVP de la Conferencia Mid-American de 2022.
El entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman, le hizo un discurso mucho más simple al ex mariscal de campo de Duke, Riley Leonard: ganar un campeonato nacional y pasar a la historia de Fighting Irish.
Ambos entrenadores hicieron grandes cambios en sus respectivos jugadores contratados por un año y el viernes cosecharán la recompensa cuando Rourke lidere el equipo. Hoosiers, décimo preclasificado, contra Fighting Irish, séptimo preclasificado en lo que parecía un imposible enfrentamiento de primera ronda de playoffs de fútbol universitario hace todos esos meses.
“Hemos tenido que demostrar, muchos de nosotros hemos tenido que demostrar que pertenecemos a dondequiera que estemos”, dijo Rourke. “Simplemente nos motiva saber que estamos excluidos y que somos los menos favorecidos y que siempre lo seremos, al menos durante este año, para que podamos entrar y jugar libremente y que somos capaces de competir con cualquiera. “
Para Rourke, Leonard, El mariscal de campo de Oregón, Dillon Gabriel y el mariscal de campo de Ohio State, Will Howard, no habrá un próximo año. Cada uno se transfirió a sus escuelas con destino a los playoffs cuando faltaba una temporada universitaria, por lo que pase lo que pase durante el próximo mes debe ser suficiente.
Si alguno de los cuatro consigue un campeonato nacional, podría cimentar este modelo durante años o décadas, dado lo que los cuatro han logrado.
Los Hoosiers de Rourke, noveno clasificado (11-1, No. 8 CFP) ya han dejado un gran legado.
Rompieron los récords escolares de victorias en una sola temporada, echaron a perder las proyecciones de pretemporada de un puesto 17 en el Big Ten de 18 equipos al empatar en el segundo lugar, por delante de las potencias perennes Michigan y Ohio State, estuvieron a un desempate de jugar por primera vez. corona de conferencia desde 1967 y obtuvo una de las preciadas 12 candidaturas a los playoffs.
Cignetti no dejó nada al azar. Trajo a la mayor parte de su personal y a 13 jugadores de James Madison a Indiana, y la continuidad ayudó a acelerar la transición.
También trajo más de una docena de otras transferencias, incluido Rourke, que parecía encajar perfectamente: maduro, 33 aperturas y 21 victorias en su carrera, un alto porcentaje de pases completos y una baja tasa de intercepciones, y un hermano, Nathan, que también jugó en Ohio antes. volviéndose profesional.
“Ha jugado mucho fútbol americano y se aprende practicando”, dijo Cignetti, quien fue nombrado el martes Entrenador del Año por The Associated Press. “Ha recibido muchas repeticiones jugando como mariscal de campo, muchas repeticiones exitosas. Es un pensador rápido y procesa rápidamente. Es extremadamente preciso y bueno en el bolsillo. No entra en pánico. Sin duda ha llevado su juego a otro nivel”.
Rourke, quien se casó en febrero, quería jugar un año más y estaba intrigado por la confianza, el sistema y la historia de Cignetti de cultivar mariscales de campo de conferencia del año en escuelas anteriores.
Los resultados fueron impecables a pesar de que Rourke sufrió una lesión en el pulgar de la mano que lanza al final de la temporada, que requirió cirugía. A pesar de perderse un juego, Rourke llega al último mes de esta temporada como el pasador más eficiente en la FBS (181.38) y se ubica cerca de la cima a nivel nacional en porcentaje de pases completos (70.4%) y pases de touchdown (27) en el equipo con mayor puntuación ( 43,3 puntos) en el playoff.
Fue nombrado All-Big Ten del segundo equipo, detrás de Gabriel y por delante de Howard. Freeman ya ha visto suficientes grabaciones para saber a qué se enfrenta la sólida defensa de Notre Dame.
“Toda gran ofensiva está dirigida por un gran mariscal de campo y esto no es diferente”, dijo Freeman. “Ha estado en partidos importantes, ha jugado muchos partidos de fútbol y toma muy buenas decisiones. Sabe hacia dónde va con sus lanzamientos, sabe lo que busca y ejecuta a un alto nivel”.
Leonard plantea diferentes problemas a los Hoosiers.
Uno de los mejores mariscales de campo del país eligió Notre Dame debido a su tradición y al atractivo de liderar uno de los programas de fútbol americano universitario para poner fin a una sequía de títulos de 36 años, la más larga desde que Notre Dame obtuvo su primer título en 1924.
Freeman emprendió este viaje el año pasado cuando Sam Hartman dejó Wake Forest y pasó su última temporada universitaria en South Bend. Pero Freeman no está necesariamente casado con el concepto de reclutar un nuevo mariscal de campo titular cada año.
“Se necesita un proceso para asegurarse de que su mariscal de campo y su ofensiva se desempeñen al más alto nivel posible”, dijo. “Pero también hay formas de acelerar el proceso, como creo que lo han estado haciendo Riley, el entrenador (Mike) Denbrock y el entrenador (Gino) Guidugli. En cuanto a seguir adelante, no es algo de qué preocuparse en el futuro”.
Es por eso que los irlandeses (11-1, No. 3 AP) llegaron a los playoffs por primera vez desde 2021, y la primera vez con Freeman a cargo.
Hace un año, con Hartman, las esperanzas de título de Notre Dame se descarrilaron por dos derrotas al comienzo de la temporada. Este año, Leonard ayudó a los irlandeses a recuperarse de su sorprendente derrota en septiembre ante Northern Illinois al llevarlos a 10 victorias consecutivas mientras se unía a cinco mariscales de campo de Power 4 para superar las 1,900 yardas aéreas y 650 yardas terrestres.
Y con los irlandeses a sólo cuatro victorias de su objetivo final, Leonard está listo para un último viaje.
“He estado en todas las situaciones y también he jugado en muchos partidos importantes. He estado en esta situación y sé lo que es”, dijo Leonard, quien ha corrido para 33 touchdowns en su carrera. “Para llegar a donde estamos ahora es la razón por la que vine a Notre Dame. Vine aquí para competir, llegar al repechaje y competir por un campeonato nacional”.
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