Era el año 1894. Yale preparó un calendario de fútbol que resultaba desalentador: partidos los miércoles y sábados, básicamente todas las semanas desde finales de septiembre hasta finales de noviembre, 16 partidos en total.
Ningún equipo importante de fútbol universitario (lo que ahora llamamos nivel FBS) ha tenido una temporada de 16 partidos desde entonces.
Hasta ahora.
Bienvenido a otra parte nueva de este mundo del fútbol universitario que cambia rápidamente. Las temporadas, al menos para algunos equipos, serán más largas que nunca.
Texas y Penn State acaban de jugar su decimosexto y último partido de la temporada 2024. Y en el juego de campeonato del College Football Playoff el 20 de enero en Atlanta, Notre Dame y Ohio State jugarán su partido número 16 y último para decidir el título nacional.
“La forma en que nos preparamos para la temporada, cómo nos estamos adaptando, es que tienes un plan, tienes un equipo, tienes un equipo de rendimiento deportivo al que escuchas y hablas sobre diferentes escenarios y tienes que estar adaptable”, dijo el entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman. “Tienes que estar dispuesto a adaptarte a las cosas impredecibles que pueden suceder, y eso es lo que hemos podido hacer, y siento que nuestros muchachos estarán físicamente listos para rodar”.
La temporada de 16 partidos no surgió de la nada.
Ampliar el CFP a 12 equipos significó que los equipos en el campeonato nacional tendrían que jugar tres o cuatro partidos de playoffs, dependiendo de si obtuvieron un descanso en la primera ronda. Con una temporada regular de 12 juegos y un juego de campeonato de conferencia para algunas escuelas, era casi seguro que los finalistas nacionales en este sistema tendrían que jugar al menos 16 juegos.
Notre Dame y Ohio State jugaron 13 partidos cada uno la temporada pasada. Jugar temporadas de 16 juegos este año podría considerarse problemático (es mucho más desgaste para los cuerpos), pero también es un problema maravilloso porque conlleva la posibilidad de ganar un campeonato nacional.
“A lo largo del camino, analizamos muchas cosas y métricas diferentes sobre jugar tantos juegos, jugar nuestro juego número 16, cómo sería eso”, dijo el entrenador de Ohio State, Ryan Day. “Sabíamos que a veces iba a ser una batalla de desgaste.
“Así que la profundidad fue ciertamente una parte crítica de la gestión de la plantilla y la adquisición de talentos, pero también de cómo practicamos, cómo jugamos. Hemos tomado todas esas cosas en consideración para que todavía estemos realmente frescos de cara al final de la temporada”.
Sólo tres equipos en el nivel de “universidad importante” jugaron una temporada de 16 juegos antes de este año: Yale en 1894 y 1889 y Penn en 1892. Ha sucedido varias veces en los niveles FCS y División II.
Pero a nivel de FBS, esto no había sucedido en 130 años.
Ha creado nuevos desafíos para los fanáticos y muy posiblemente para sus bolsillos: Notre Dame y Ohio State tuvieron cada uno un juego adicional en casa para abrir los playoffs, además ahora tres juegos de bolos, y ninguna de esas entradas era exactamente de bajo precio.
Seguramente ha creado uno o dos problemas en el ámbito académico; El semestre de primavera de Ohio State comenzó la semana pasada, mientras que el semestre de primavera de Notre Dame comenzó el lunes. Y en muchos casos, los jugadores de ambos equipos simplemente han registrado más jugadas, hits y millas que nunca.
Ah, y aunque esta temporada está terminando, la próxima está en pleno apogeo. Los jugadores han sido transferidos. Los reclutas han firmado. Se han contratado y despedido entrenadores en muchas escuelas, y los equipos están preparando sus horarios de prácticas de primavera.
Pero en South Bend, Indiana, y Columbus, Ohio, bien podría ser todavía 2024.
“He sido partidario de que necesitamos ir a un calendario de la NFL”, dijo el entrenador de Duke, Manny Díaz. “Necesitamos deshacernos del fútbol de primavera y pasar a las OTA y minicampamentos de principios de verano. No tenemos que inventar esto. La liga ya lo ha descubierto. … Ahora somos un deporte de primavera. Necesitamos actuar así”.
El coordinador defensivo de Notre Dame, Al Golden, considera la temporada maratónica como una bendición en algunos sentidos. Por un lado, es un montón de trabajo. Por otro lado, los irlandeses se juegan un anillo. No se queja.
“La mayoría de estos muchachos lo navegan a medida que avanzamos. Nadie lo había hecho antes en la universidad”, dijo Golden. “Escuchamos lo que dicen los datos y nos guiamos por ellos. Es simplemente un momento interesante”.
