Durante casi 24 años, Antonio Campos dedicó su vida a cortar piedra en Florenza Marble & Granite Co., un pequeño fabricante de encimeras en el West Side de la ciudad. Era un trabajo que le daba suficiente dinero para mantener a su familia en México y cuidar de sus parientes en Chicago. Hace siete años, reclutó a su hijo, José Gómez, para que trabajara junto a él.
Sentado en un sofá marrón en la casa de su hija en el barrio de Pilsen, conectado a un tanque de oxígeno, Campos observaba una mesa de mármol negro que alguna vez ayudó a fabricar en la empresa. Campos, de 58 años, está esperando un trasplante de pulmón. Su hijo de 32 años ya recibió uno.
Tanto al padre como al hijo se les diagnosticó silicosis, una enfermedad pulmonar ocupacional causada por la inhalación de polvo de sílice cristalino tóxico que se levanta cuando los trabajadores cortan y muelen piedras. Algunas personas con silicosis necesitarán trasplantes de pulmón y la enfermedad puede ser mortal. Los expertos afirman que esta enfermedad incurable se puede prevenir si los fabricantes toman las medidas de seguridad adecuadas para proteger a sus empleados.
“Es una enfermedad sobre la que escribió Hipócrates. Es una enfermedad muy antigua”, dijo Robert Cohen, neumólogo de Campos y Gómez en Northwestern Medicine. “Si logramos eliminar el polvo del lugar de trabajo, será totalmente prevenible, lo cual es muy trágico”.
El mes pasado, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional citó a Florenza, donde trabajaban Campos y Gómez, por docenas de violaciones de seguridad, alegando que la empresa no protegió adecuadamente a sus trabajadores de la exposición a la sílice ni les informó de los riesgos de su trabajo. La agencia impuso a la empresa más de un millón de dólares en sanciones propuestas.
Florenza ahora tiene hasta la segunda semana de septiembre para cumplir con las citaciones, solicitar una conferencia informal con OSHA o impugnar los hallazgos ante la agencia.
El propietario de Florenza, Brad Karp, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Las citaciones emitidas contra Florenza se producen en un momento en que los expertos están particularmente preocupados por los casos de silicosis relacionados con el uso de piedra artificial hecha principalmente de cuarzo, que normalmente se denomina piedra “ingeniería” dentro de la industria. La sílice se encuentra en la piedra natural, como el granito y el mármol, pero se encuentra en concentraciones mucho más altas y peligrosas en la piedra artificial, que a menudo se utiliza para hacer encimeras. En Florenza, los trabajadores fabricaban tanto piedra artificial como natural, según la OSHA.
Australia prohibió por completo el uso de piedra artificial en una prohibición que entró en vigor el 1 de julio. Y el mes pasado, un jurado del condado de Los Ángeles encontró culpables a las empresas que fabrican o distribuyen piedra artificial en el caso de un cantero de 34 años con silicosis que necesitaba un trasplante de doble pulmón. según el diario Los Angeles Times.
“Hay una epidemia de esto en todo el mundo”, dijo Cohen.
Cuando los inspectores llegaron a Florenza en febrero, según informó la OSHA en un comunicado de prensa, encontraron a trabajadores “trabajando en medio de una nube de polvo”. Los trabajadores de Florenza estuvieron expuestos a niveles de sílice hasta seis veces superiores a los que la agencia considera permisibles, según la OSHA, y la empresa tenía pocos controles de seguridad para reducir la exposición de los trabajadores a la sílice.
Gómez dijo que su enfermedad comenzó con una tos recurrente que no desaparecía, luego fatiga y dificultad para respirar. Recibió un trasplante de pulmón esta primavera, lo que fue posible cuando obtuvo un seguro médico a través del trabajo de su esposa. “Muchas veces pensé que no lo lograría”, dijo. Pero se aferró a su fe.
Aun así, pasa la mayor parte de los días en su casa, que, como la de su padre, está llena de tanques de oxígeno e innumerables imágenes religiosas. Hay momentos en los que todavía tiene problemas para respirar. Tiene rehabilitación dos veces por semana y citas con el médico casi tres veces al mes.
Su padre todavía está esperando un trasplante de pulmón. Joseph Brancky, un abogado que representa tanto a Gómez como a Campos en casos de compensación laboral, dijo que la misma compañía de seguros que finalmente aprobó el trasplante de Gómez aún no ha aprobado un trasplante para su padre.
En Illinois, los trabajadores inmigrantes tienen derecho a una compensación laboral cuando sufren lesiones en el trabajo a pesar de su estatus, al igual que las personas que son ciudadanas. Gómez recibe beneficios semanales de compensación laboral, pero su padre, cuyo caso sigue bajo investigación, no, dijo Brancky.
Campos, quien no tiene seguro, ha sido hospitalizado al menos cuatro veces en los últimos meses, sin poder respirar.
Su hija Irma Gómez ha estado ayudando a cuidarlo desde que dejó de trabajar hace cuatro meses y ya no podía valerse por sí mismo.
“Esto ha sido muy difícil, no sabemos qué más hacer”, dijo Irma, sentada al lado de su padre. “Cuando lo escuché toser temimos que fuera la misma enfermedad, pero él se negó a dejar de trabajar porque necesitábamos el dinero”.
Durante el último año, los médicos le dijeron a Campos que su tos estaba relacionada con una neumonía. No fue hasta hace cuatro meses, cuando ya no podía respirar, que la familia llevó a Campos a ver al mismo médico que estaba tratando a Gómez en Northwestern.
Cuando le dijeron que también tenía silicosis, entró en pánico, recuerda Campos. Fue entonces cuando le dijo a su supervisor, a quien conoce desde hace más de dos décadas, que ya no podía ir a trabajar. También compartió la noticia con algunos de sus compañeros de trabajo.
“Quiero que sepan lo que puede pasar. Quiero que se cuiden porque esto es muy difícil y doloroso. No le deseo esto a nadie más”, dijo Campos.
Campos dijo que él y otros trabajadores comenzaron a usar la mascarilla adecuada mientras realizaban su trabajo unas semanas después de que a su hijo le diagnosticaran silicosis el año pasado. Durante un tiempo, pensó que estaría a salvo.
“Tenía miedo“Tenía miedo”, dijo. “Pero tenía que seguir trabajando”.
Citando estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la OSHA afirmó que la expectativa de vida de las personas diagnosticadas con silicosis se reduce en 11 años en promedio. Las probabilidades de sobrevivir más de 15 años después de un trasplante de pulmón son menos del 11%, indicó la agencia.
Cuando las personas inhalan polvo de sílice, sus pulmones intentan procesar las partículas tóxicas pero no pueden hacerlo, lo que produce cicatrices graves.
“La gente no puede respirar. No puede hacer llegar oxígeno a la sangre. No puede eliminar el dióxido de carbono”, dijo Cohen, quien también es director de enfermedades pulmonares ocupacionales en Northwestern.
Quienes sí viven con trasplantes de pulmón suelen encontrarse entrando y saliendo de hospitales y clínicas. Deben tomar medicamentos que suprimen su sistema inmunológico para evitar que su cuerpo rechace el nuevo órgano. “En realidad, estás cambiando una enfermedad crónica por otra”, dijo Cohen.
El año pasado, un estudio publicado sobre casos de silicosis asociados con la piedra artificial en California concluyó que casi todos los afectados eran hombres inmigrantes latinos. La edad media en el momento del diagnóstico era de 45 años, y la edad media en el momento de la muerte de los fallecidos era de 46 años.
Muchos de los hombres que trabajan en Florenza son del mismo pueblo de Michoacán, México, de donde emigraron Campos y Gómez, dijo Gómez. OSHA dijo que un tercer empleado de Florenza, de 47 años, también ha sido tratado por una enfermedad pulmonar relacionada con el trabajo que no se ha resuelto durante más de tres años.
En 2017, OSHA actualizó sus normas de seguridad relacionadas con la exposición al polvo de sílice y el año pasado, la agencia lanzó una iniciativa para mejorar la aplicación de las normas de sílice en la industria de la piedra artificial.
Los inspectores de OSHA descubrieron que Florenza no cumplía con muchos aspectos de sus estándares de sílice, incluso al exponer a los trabajadores a niveles de polvo de sílice hasta seis veces superiores al límite permitido, al no utilizar los controles adecuados para limitar la concentración de polvo de sílice en el aire, al no proporcionar vigilancia médica a los trabajadores expuestos a la sílice y al no garantizar que los trabajadores que fabricaban piedra artificial estuvieran informados de los peligros del polvo de sílice.
Los inspectores también citaron a Florenza por problemas de seguridad relacionados con el uso de respiradores protectores, encontrando, por ejemplo, que los respiradores no estaban almacenados adecuadamente para evitar la contaminación con partículas de polvo de sílice.
Desde 2022, dos proveedores de seguros diferentes se han negado a brindar cobertura de compensación laboral a Florenza porque la empresa no proporcionó muestras de aire ni pruebas de que protegía a los trabajadores, dijo la agencia. Algunas de las citaciones que OSHA emitió contra Florenza fueron categorizadas como “intencionadas”, lo que la agencia emite cuando descubre que el propietario de una empresa ignoró deliberadamente las normas de seguridad o “actuó con total indiferencia” ante la seguridad de los trabajadores.
“Karp se mostró indiferente al sufrimiento de sus empleados y se negó a aceptar cualquier responsabilidad por protegerlos, incluso después de que dos compañías de seguros abandonaran a la compañía por su flagrante desafío a las normas de seguridad en el lugar de trabajo”, dijo el administrador regional de OSHA, Bill Donovan, en un comunicado.
Cuando Campos notó por primera vez que había desarrollado una tos similar a la de su hijo hace aproximadamente un año, esperaba regresar a su natal Michoacán.
“Quería volver y al menos morir allí”, dijo. “Pero no podía dejar a mi hijo. También tenía la esperanza de que fuera algo más”.
Ahora, mientras espera el trasplante de pulmón, su esperanza es volver algún día. Sus otros tres hijos y su esposa viven en México.
La familia depende de amigos y familiares para ayudar a cubrir los gastos médicos de Campos. Su hija Irma Gómez, que tiene tres hijos y trabaja en una fábrica, ha renunciado a algunos de sus turnos para cuidar de su hermano y ahora de su padre.
“Nuestro mundo se está desmoronando”, dijo Irma Gómez.
El padre y el hijo dijeron que decidieron contar su historia con la esperanza de que más personas puedan ser conscientes de los peligros que enfrentan en un lugar de trabajo que no brinda la protección adecuada.
“Mi vida ha cambiado completamente, pero tengo fe”, dijo Gómez.
